霍元甲既是一代武术宗师，同时也是一位大力士。
光绪二十七年，有一俄国人来津在戏园卖艺，他在报纸上登出广告，自称世界第一大力士，打遍中国无敌手。霍元甲看见告示之后，起先并没有什么感觉，也并不想去出这个风头。但是随后又听说，这位俄国力士在擂台上多次侮辱中国人，于是便揭了告示，前去挑战俄国人。
俄国人在台上十分嚣张，但是当霍元甲站在他的面前，而他又从旁人口中了解到霍元甲之后，就落荒而逃了。再有就是有一位英国大力士，与俄国人一样，四处羞辱中国人。于是霍元甲前去挑战，那英国人以万元赌金为由，想要避开与霍元甲对战。后来更是将比赛的日期拖到六个月后，等到避无可避之后，也是不战而逃。日本柔道会的人前来挑战，不等霍元甲上场，他的徒弟刘振就将这些日本柔术者给打败了。
从霍元甲与三个国家的武功高手对战来看，首先霍元甲在当时的声名肯定不低。或者说是有着很强的战绩，否则不至于让俄国和英国两国力士，光是听见名字就跑了。而日本则更是明显，霍元甲教出的徒弟就将人个打败了。
这些都表明霍元甲武功很高。但是所谓文无第一，武无第二，霍元甲武功强是强，但是也不能说他就是天下第一了。
霍元甲年仅四十二岁就英年早逝了，而他的去世也并不是简单的离世，历史给他的死因蒙上了一层轻纱。
关于霍元甲是怎么死的，有两种说法，一种说是毒死的，还有一种说是病死的。
毒死说
霍元甲在日本柔术者对战之后，日本人十分友好的前来，表示说观霍元甲有外伤在身，不放去秋野医生处看看。霍元甲天生是个豁达之人，并没有想到日本人存有别的心思，于是便欣然前往。不过经过秋野诊察，并且治疗一段时间之后，霍元甲的病痛不仅没有好转，反而有越来越严重的趋势。霍元甲的弟子们，这才觉得有异。于是连忙想要将霍元甲接出医院，但是却遭到了秋野医生的阻止。后来霍元甲出院没有多久之后，就去世了。门下弟子生疑，将他平日吃的药送去其他医院检查，医生说霍元甲吃的是慢性烂肺药。
早期的精武会史料中有个记载说：“力士（指霍元甲）殁之翌晨，秋医（即医生秋野）已鼠窜归窟，力士门弟子大疑，检力士日服之余药，付公立医院察之，院医曰：‘此慢性烂肺药也’。”
病死说
霍元甲自幼时起就体弱多病，所以他的父亲并不想传授他武艺。后来霍元甲开始学武，并且接触内功之后，不小心伤到了内脏。“吞气横阙，遂伤肺部”，所以患有咯血病。霍元甲为什么吃药，就是因为他身体有病。根据早期精武会的实际操办者之一的陈公哲后来的回忆，霍元甲原来患有咯血病，经常会发作，日本人卖药给霍元甲，说是可以医治咯血、治愈肺病，霍元甲相信了，买来服下之后，病情反而严重了起来。
陈公哲既没有说霍元甲是吃日本人的药死的，同时也不排除这种可能。据说后世之人曾经有将霍元甲的遗体进行检测，发现里面的确存有毒药。那么如果此事是真的话，霍元甲的死的确就是日本人的阴谋。如果不是，那么就是自然病死的。
