因为男女力量悬殊，以及古代科技水平落后而造成的社会生产力的差异，不仅中国，放眼全球，大部分国家在封建社会时期，女子的地位都要比男子低上许多。在这种情况下，进宫可以算是古代女子所能想到的最好的出路。
虽然说后宫之中没有硝烟的争宠之战，同样风起云涌，但依旧有无数女子前赴后继，想要进到这宫闱之内。对于普通人家的女子而言，进宫虽然基本都只能为奴为婢，好歹比在宫外风餐露宿甚至殒命在天灾人祸之中要好很多，更何况当宫女还有不斐的工资可拿。
以清朝后宫为例，最低等的宫女一年能够拿到的年薪为4两银子，当上女官或者大宫女的话，最高差不多有20两银子，这还不包括服饰、饮食以及各种赏赐。不过这笔钱对于那些贵族女子而言，其实并不够看。
一般普通女子进宫是为宫女，而贵族女子经过选秀进宫后，目标则是成为皇帝妃嫔。我们平常看一些古装影视剧会发现，那些后宫中的妃嫔们，个个都是头上珠翠环绕，身穿的锦帛在阳光下熠熠生辉，胭脂口红也都是用的最上等的。由此有些人就推断，妃嫔们的工资一定很高，不然也支撑不起这么高的开销。
但这种认知还真错了，这里继续以大家比较熟悉的清朝后宫举例。清朝后宫妃嫔大致分为9等，自上而下分别为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应，以及不入流的采女，她们所拿的年薪也是自然而下依次递减。这里需要注意的一点是，当时妃嫔的工资不叫工资，而是叫做份例。
皇后最为尊贵，年薪有1000两白银，皇贵妃要少200两，只有800两白银，贵妃再少200两，只剩600两。而我们通常认为的已经算是份位很高的妃子，年薪才300两，比贵妃少了一半；而已经能够当上一宫之主的嫔，更是只有200两一年的工资。再往下的贵人100两，常在50两，答应30两，跟一般大宫女拿的工资差不多，至于采女根本就没工资。
1000两看似很多，毕竟普通人全家一个月开销也就2、3两银子，但重点在于市井生活能跟皇宫内院相比吗？当然不能。哪怕这些妃子们在饮食、布匹、服饰、首饰以及所用煤炭上面，都有额外的份例，但对于吃穿用度无一不精无一不细的后宫娘娘们而言，却是真的远远不够。
举个最简单的例子，如果都用内务府统一发放的首饰，那些妃嫔们怎么突出自己的特别？因此肯定得另外花钱去打造更加别致的首饰，服饰也是如此。在这种情况，后宫女子的开销成为了一种庞大到让人无法想象的地步。
有些出身贵族的妃嫔，多少还可以依靠一下娘家势力，让家族按时给自己送一些钱财，助自己获得更多宠爱来替家族撑腰，形成一种互惠互利的局面；但有些家中势力没有那么大的妃嫔就只能另想办法。
比如说被慈禧太后处死的珍妃，大多数人都以为慈禧之所以这样做是因为想要完全掌控光绪帝，却不知道珍妃为了获得额外财产，竟利用自己的身份卖官鬻爵，这件事多方史料均有记载，像是晚清监察御史胡思敬，就在《国闻备乘》中记载，珍妃卖官获得钱财高达4万两黄金。
这就是为何清朝妃嫔们年薪并不高，却能支撑起她们奢靡开销的原因，全靠自己或者家族倒贴。
