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1853年，太平天国定都天京后北伐西征，北伐虽然失利，但西征却取得一定战果，占领了安庆，九江，武昌等要地，形成了以武昌，田家镇，九江，安庆，天京等要塞为核心的沿江防御带，其中，九江就是其中重要的一环。
九江，长江中游与下游分界线，战略地位非常重要，自古便是军事重镇，1854年太平军攻克九江后，派遣善于守城的悍将，殿右十二检点林启容守卫九江城，林启容守城有道，当年太平军西征在湘潭失利的时候，湘军一路反推到了九江，林启容，罗大纲就是在九江，湖口一带配合石达开击破了来犯的湘军。
之后，林启容在九江与再度来犯的湘军屡次交手，在他的领导下，湘军在九江是毫无进展，1855年8月，湘军悍将塔齐步由于久攻九江不下，竟然抑郁而终，所以以曾国藩为首的湘军大小头目都对林启容恨之入骨，可又无可奈何。
然而，很不幸的是，正当太平天国全盛的时候，突然爆发了“天京事变”，东王北王被诛杀，翼王石达开出走，湘军立马感觉机会已经到来，开始再度大举进犯，1856年11月29日，清军再度兵临九江城下。
但湘军显然还是低估了林启容的能力，湘军猛攻九江六天，被太平军打得伤亡惨重，只能退却，然又被林启容带兵追出城外追杀，再被痛打，于是湘军又想起来曾国藩的六字箴言“结硬寨，打呆仗”，开始挖壕沟以围困九江城。
1857年2月到6月，湘军挖了将近半年的壕沟，将九江包围，此外还陆续攻破了新城，湖口等地，使得九江外援全断，成为一座孤城，这下子九江城就危险了，唯一可能的解围之道，就是石达开的援兵，可是由于各种原因，石达开却没有来直接救援九江，于是，九江的命运已经定了。
城内的粮食，弹药越来越少，太平军守卫越来越艰难，最后粮食竟然断绝，守城太平军只能吃老鼠，吃野菜甚至是木屑，1858年5月19日，湘军用炸药炸破了九江城墙，杀入九江，早已饿倒的太平军仍然奋起与来犯湘军肉搏巷战。
最终，林启容以下17000多太平军全部阵亡，无一人投降，随后湘军为了报复，血洗九江城，九江城内数万居民仅剩三十余人。据史料记载：“城外勇冲杀而入，该逆（城内军民）无路可奔，号叫之声惨不可闻，自卯至午，歼除净尽……尸骸堆积，流水腥红。”
