每一个间谍都有着一段传奇的经历，在间谍史上，女间谍往往比男间谍更加难得，玛塔·哈丽又是女间谍史上的传奇，她本是一个默默无闻的乡下女孩，却一跃成为轰动巴黎的脱衣舞娘，最终沦为法国的替罪羊，即便死去，她经历被拍成了多部电影，任人评说。
玛塔·哈丽1876年出生在荷兰，原名玛嘉蕾莎·吉尔特鲁伊达·泽利，玛塔的父亲是荷兰的农场主，开着一家帽子店，母亲是印度尼西亚爪哇人，东西混血的玛塔有着东方人的黑发、乌黑的眼睛，橄榄色的棕色皮肤。
不过在玛塔7岁时，家中的生意日渐萧条，父亲经商失败，便离家出走，玛塔和兄弟姐妹分别由亲戚和教会照顾，直到19岁，玛塔才从教会走出来，因为她要结婚了，对方是比她大22岁的荷兰海军军官。
但不幸的是，丈夫酗酒，经常殴打她，好在玛塔生下的一儿一女，关系才有所缓和，丈夫比较喜欢孩子，但悲剧一直都没有离她而去，一个积怨已久的黑人佣人毒死了他们的儿子，丈夫将所有的过错都怪在玛塔身上，两人就此离婚。
玛塔被赶出了家门，教会也不愿收留他，那些妖魔鬼怪的亲戚，她也不愿去求，1904年玛塔来到了巴黎，为了生计，她甚至在巴黎剧院表演起了脱衣艳舞，剧院经理被她“神秘的东方气息”所震慑住了，并且给她取名玛塔·哈丽，意为“神之母”。
1905年，3月13日，她在巴黎吉梅博物馆首次演出，凭着东方文化的神秘和不输于白人的傲人身材，玛塔一夜成名，她还给自己编造了一个高贵的身份，而她在职业舞娘的道路上愈发红火，她甚至成为了军政界的宠儿。
1914年，第一次世界大战前夕，玛塔在德国巡回表演，德国统帅巴龙·冯·米尔巴赫在看到玛塔的表演时，感觉她是一块难得的间谍好料，就私下出价2万法郎，而玛塔面对自己日渐衰老的面容，也打算用另外一种方式赚钱，她就答应了下来。
她游走法国高层，为德国提供情报，第一次世界大战期间，荷兰一直都是中立国，玛塔作为国民，可以在各国来去自如，她也傍上了许多同盟国的高层，但随着一战进入僵持阶段，玛塔又怕协约国胜利，就有意靠拢法国。
她成了双面间谍，但在凡尔登战役期间，法国受到了重创，法国高层将持续战败归咎在法国情报局身上，情报局的首脑劳德克斯上尉为了挽救情报局的名誉，牺牲了玛塔，指控她为德国间谍。
玛塔最终被推上了行刑台，面对13个行刑队员的枪口，她笑着说“这是第一次有人肯付13法郎占有我”（法郎跟子弹是同一词汇），玛塔死后，没有人收尸，因此被用于医学用途，她的头颅在经过防腐处理后，存在在巴黎阿纳托密博物馆。
然而就在2000年时，她的头颅被人给盗走了，据说是狂热的粉丝干的，至今下落不明，但也说法是博物馆收藏起来了。
