古代大家很推崇状元，然而很多状元文章做的花团锦簇，真正掌控国家大事的能力就未必很强，如果把这样的状元委以重任，那国家就岌岌可危了。
明代最后一个皇帝崇祯上位时，国家已经是强弩之末。崇祯并不是一个昏庸至极的人，他也满心思将国家治理好。所以他渴望一切有用的人才来帮助自己，于是本在南京翰林院的周延儒就被一纸公文调回到京城。
此时的周延儒刚刚35岁，但是他却已经在官场打拼十几年了。早在万历年间21岁的周延儒就连中会元，状元。翩翩少年身披红花，胯下白马，在京城路上前呼后拥好不威风。既然21就能够当上状元，周延儒必然早慧。的确如此，但很小的时候就是一个神童，记忆力好，思维敏捷。尤其善于对对子，难倒了不少名人。
特别值得一提的是，他从小个性就非常狂妄，据说他只是一个四岁的小孩子里时，在祖父肩膀上四处闲逛，来到一座桥边。那里树着一座牌坊，是为明朝名臣徐溥所立。于是他就说了一句让人惊诧不已的话：“他做宰相，能把牌坊立在此处，他日我如果也做宰相，就没地方立牌坊了吗？”这明明就是想取而代之。这话让周爷爷大惊失色，还呵斥了小周延儒一顿，认为他是胡说八道。这下周延儒气坏了，以后他走路都不从这个牌坊下边走，心里其实是在赌气，以后我也照样能如此。人人都偷笑这孩子太倔强，没想到他后来真能中状元，当首辅。
但周延儒并不是那种天赋异禀的人。他在文学上并没有突出的成就。在政坛上也没有突出的政绩。换句话说，他就是一个当中层文字干部的料，翰林院的位置相当适合他。如果他当崇祯的办公室秘书，他一定会做得很出色。然而崇祯皇帝病急乱投医。最后居然将他提拔到首辅的位置。
不能不说崇祯皇帝不是一个用心的皇帝，只能说他是一个能力太平庸的皇帝。因为他的经历缘故，他多疑急躁。谁给他两句好话，入他的耳，就提拔谁，然后如果不按自己的路子走，弄出好成绩，他就立马贬斥谁。
毕竟在官场多年，本身能力还是有的。周延儒开始很懂崇祯帝的心思。说出的话崇祯帝 也喜欢听。当时袁崇焕远在关外抵抗清军，他写来奏折求军饷，说是士兵哗乱。崇祯帝本来就对手握兵权的袁崇焕心有怀疑。是不是这小子自己要钱塞到自己的腰包里呢？他有些不想给，但是又怕真的是士兵闹出问题，不认真打仗，边关保不住。正在左右为难之际，周延儒说了话，他认为这一定是一些武官闹事，威胁袁崇焕，所以不得不请求银子支援。其实崇祯帝主要是怕袁崇焕起反心，周延儒的话给他极大的安慰。所以此时的他非常信任周延儒。
最开始大臣们并不看好周延儒，所以在推举大学士名单里没把他列在上面，结果崇祯皇帝一看没有自已欣赏的周延儒，干脆别人一个也不用。他还单独将周延儒找到自已的文华殿里，两个人推心置腹的说了好一番话，然后就对所有人正式宣布，我就看上周延儒了，他就是我首辅大人了。
不过后来因为官场竞争，有人对崇祯皇帝说周延儒的坏话。崇祯皇帝嘴上不说，心里将信将疑，又把周延儒排除到心腹之外。周延儒干脆借口自己身体有病，回老家养病去了。结果没过了几年，国内李自成等农民起义闹得崇祯皇帝头昏脑胀，崇祯皇帝又感觉周延儒当时做首辅时做的还不错，又加之周延儒做官多年，亲戚弟子也都为他说好话，崇祯皇帝一琢磨，又将周延儒招了回来。
如果太平年间周延儒做首辅还是可以的，毕竟崇祯皇帝也不是昏君，安抚百姓，任用好官，打击腐败这一类事儿，崇祯皇帝也是喜欢做的。偏偏这时候国内天灾人祸不断，外边又有清兵虎视眈眈。别说周延儒没有大才，就是诸葛亮在世的话也恐怕焦头烂额。更何况周延儒一个文人在军事才能可没有袁崇焕那样优秀， 面对国家灾难到来不知所措。
清兵一度打到北京城，四处烧杀抢掠，国内的起义军也如暴风一般，崇祯皇帝急得团团转，周延儒不得不请命去打清兵。他的主动请命让皇帝很欣慰，毕竟是老臣子，忠心还是有的，觉悟还是有的。此时的周延儒也看透了以后的情况，知道明朝快亡了，反抗没有用，就是起义军不占领北京，清兵也早晚是祸害。不过经过一番侦查，他发现清兵没有后续力量，没几天可能不打自退。所以他表面上是去打仗，其实只是坐在中军大战，每日饮酒作乐，然后报虚假捷报，给崇祯皇帝一个宽心丸。让皇帝高兴一天是一天吧，周延儒心里是这么想的。
崇祯皇帝看到捷报之后非常开心，一次又一次赏赐给周延儒东西，后来还加他太师一职，被周延儒谢绝了，也许他早都看透国家的命运。等到事情败露，他也坦然承认自己的罪过。毕竟他是多年的元老，以为崇祯皇帝会从轻发落。开始崇祯皇帝也的确有想放他一马之意，但周延儒从政多年，树敌颇多。他不在朝廷上，自有他的政敌对他进行攻击，说尽他的坏话。耳根子软的崇祯皇帝一听大怒，周延儒就这么被斩首示众了！
一登龙门，身价百倍，当周延儒人头落地之时，他可曾想到当年状元游街时的荣耀呢？虽然周延儒的确自身有其缺点，但如果他不是在明朝末年，这个快要土崩瓦解的时代，安安分分的做一个翰林学士，不遇到崇祯这样反反复复变化无常的皇帝，是不是也能荣耀到老，安享晚年呢？生不逢时命不由己，这就是乱世中人的苦恼吧？
