在古代封建社会，门阀士族林立，阶级观念相当严重，下层百姓想通过自身的努力来改变现有的阶层，可以说是难如登天，好在自隋唐开始，统治阶级终于意识到了这个问题的严重性，推出了更加全面的科举制度，从此天下的读书人就把考试这件事当作了人生中最重要的事情。
放到古代，科举考试更是一个普通百姓唯一的上升阶梯（战乱时期除外），如果一朝考中，那么等待你的就是享不尽的荣华富贵，在别人眼中，更是会高看你一等。
和如今高考一样，当年的科举也是“千军万马过独木桥”，考了无数次才一朝得中的大有人在，其中我们最熟悉的肯定是著名讽刺小说《儒林外史》中的范进，他在得知自己中举之后，竟然一下子接受不了现实，就这样疯了。虽然范进这个人物是虚构的，但在现实中和范进一样的人比比皆是，在当时并不奇怪。
如今的人们可能无法理解他们为何会如此“脆弱”，但如果你知道中举后会享受到何种权利后，相信你就不会这样说了。
其实范进的前半生是非常的凄惨的，在他还没有中举之前，家里十分的贫穷，日子过得最苦的时候，范进曾在大街上以乞讨为生，12月份的严冬大雪，范进只穿着一件单薄的外套，为了乞讨在街上冻得全身颤抖。但就算这样，他一直没有放弃自己考取功名的理想，可惜他天生真的不是读书的材料，年近50岁才勉强考上了秀才。秀才是初等功名，享有一定的社会特权。
见官不拜：假设犯事儿了，在公堂之上不用下跪磕头
免交粮：假设有几亩薄田，好啦！都是自个的，不用给国家交
免刑：犯事了，站在青天大老爷面前，大老爷可不能一怒之下打你的板子，因为你是秀才，如果要打你的板子首先大老爷得去省里找学政，把你的功名革去。
又过了几年，当时的范进正在大街上插标卖鸡，就在这时，同乡的官员告诉范进，他才知道自己中举了，从这点也可以看出来，他真的是落榜习惯了，根本没想过自己能考中，这也就难怪当时已经54岁的范进突然听到了这个消息会一下子无法接受了。
范进疯掉之后大街上没人能控制的了他，最后还是范进的老丈人揍了他一顿，发疯的范进才冷静了下来，很多人对于范进突然发疯的这件事情感到非常的不解，就是中了个举，又不是中了进士，为什么会兴奋的发疯呢?
吴敬梓生活的清代中前期举人还是有一定含金量的。整个清朝考取的举人约十五万人，能考上举人那都是光耀门楣的事情。举人已经开始称老爷了，举人名下田地免税，免徭役，见官不拜，可以直接请求县太爷接见、具有公费殿试资格、可以在吏部挂名选拔县官一类官职、在清代凭借举人身份可以直接当县教谕（教育局长）、县丞、主薄之类八品九品事务性的官员。运气好一点，还能通过大挑混上七品知县。有太学读书资格，有每年皇粮，家里可以起大屋，用符合规制物品，具有纳妾资格。清代就算你犯了大罪要判死刑（谋反除外），那么首先会先免除你举人的身份，而不用杀头，可以说在清代，举人的身份就相当是一块免死金牌。
清代末年举人含金量已经大大下降，举人出身已经很难当官了，因为候补泛滥。历朝为了解决一时的财政危机都会选择开放捐纳，捐纳实际上只是卖官鬻爵的委婉说法。清初实行这种捐纳候补制度，人数尚可控制。晚清连年用兵，财政缺口巨大，捐纳泛滥，候补官员想要得到实缺极其困难。武官方面咸丰、同治两朝因屡屡用兵，以军功被保举为记名提督者近8000人，当时有个笑话说湘军里的一个马夫都是记名提督。记名总兵20000余人。而全国的提督实缺仅有19人，如果每年一轮换，要420年才能轮到一次；总兵全国只有56人，如按每人一年，也要300多年才能轮一次。
