在明朝永乐二十二年七月（1424年八月），榆木川，明军北伐回师途中。病榻之上的朱棣自感大限已到，想到此番北征不仅徒劳无功，而且牵累自己客死他乡，不禁悔意顿生，他对左右说道：“夏原吉爱我”。此时的夏原吉还在北京大狱中，是当朝太子朱高炽亲自来到狱中，把永乐帝驾崩的消息告诉了他，夏原吉伏地痛哭，长久不起。
这夏原吉是何许人也?永乐大帝为什么如此念叨他？他是“永乐盛世大账房”，大明朝任职时间最长的户部尚书。大明朝有127人担任过户部尚书一职，平均任职时间2年，而他掌管大明钱粮长达27年之久。夏原吉，祖籍江西德兴，出生在湖南湘阴。幼年丧父，获乡荐进入太学，被选入宫中抄写制诰。有时太学生们大声喧笑，唯独夏原吉正襟危坐。明太祖看见后觉得他很不一般，破格提升他任户部四川司主事。他户部任职生涯从此开始，一直到老。
从这我们可以看出夏原吉是谨慎沉稳的人，他历经五朝而不倒，和这性格也是有关系的。夏原吉对工作兢兢业业，手头的工作繁重琐碎，他却处理得井井有条。当时的户部尚书郁新很看重他，对手下说：“夏某才器，老夫诚不及，诸君亦能右乎？”1398年（洪武31年），夏原吉被提升为户部右侍郎，户部右侍郎相当于现在的财政部副部长，是户部的第三把手，当时夏原吉才32岁。夏原吉平静答道：“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣：“为什么?”夏原吉答：“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”朱棣被打动了，当即下令将夏原吉释放，官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎。夏原吉为永乐帝做的第一件重要差事是治水。从洪武31年江浙一带连年暴雨成灾，给人民的生命财产造成重大损失。江浙一带是全国的粮仓，连年水患严重影响了国家的粮食供给，而地方官员却束手无策。
永乐元年，朱棣派夏原吉这个理财专家到浙江治水。夏原吉进行实地考察，确定水患主因是太湖下泄河道不畅，以至水患频仍。于是效仿大禹治水之法，重在疏浚。他动用十数万民工，全力疏浚苏州河、吴淞江、黄浦江，并量地建闸，按季节的变化开闭闸门。（浚吴淞下流，上接太湖，而度地为闸，以时蓄泄。《明史.夏元吉传》）夏原吉疏浚苏州河、吴淞江、黄埔江之后，不但治理了水患，而且航行畅通。之后上海港逐步发展起来，成为后来重要的航运中心。治水期间，夏原吉身体力行，和民工同甘共苦，“布衣徒步，昼夜经营，不遑寝食，目为之赤”。大热天也不设棚盖，在烈日下工作，有人劝他，他说：“民工们如此辛苦，我怎好一个人特殊呢？”永乐三年，浙江大饥荒，夏原吉奉命赈灾。发放粮食三十万石，救济灾民，还发良种和耕牛给灾民，帮助恢复生产。适逢朱棣第一谋士，太子少师姚广孝回苏州省亲，回到京城对明成祖说：夏原吉“温而不宠，威而不猛，古之遗爱也”。明成祖因而对他愈加器重。永乐三年（1405），户部尚书郁新去世，夏原吉接替他的位置总揽大明财政。
固然，明王朝经过三十年的休养生息，经济繁荣，国富民强，但这其中绝对离不开夏元吉的运筹。夏原吉精心计算，做到国不加赋而国用充足。（供亿转输以钜万万计，皆取给户曹。原吉悉心计应之，国用不绌。)他的措施就是“裁冗食，平赋役，严盐法，钱钞之禁，清仓场，广屯种，以给边庶民，且便商贾。”对此，清朝大学者赵翼曾赞叹说：历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏原吉二人也。当时国家花钱跟流水一样，身为大账房的夏原吉不得不“用度谨慎”，每年他“谏阻奢靡事百件”。夏元吉一心一意为国家聚财、节财、用财，每样拨款，细心核算，能省就省，为此常常和兵部、工部等衙门发生争执，人们背后都叫他“夏刺头”。在当时“刺头”就是小气鬼“”的意思。
永乐十九年，北京宫殿发生火灾。明成祖要大臣直言进谏，不少人上书说迁都的种种不变，明成祖大怒，竟杀死了主事肖仪。言官借机弹劾大臣，朱棣让群臣跪在午门质辩。群臣惶恐，大家都责骂言官。这时唯独夏原吉出来承担责任，他说：言官应诏进谏，不应有罪，责任在于他们这些大臣没有帮助皇帝处理好事情。听了夏原吉的话，朱棣怒气方消。夏原吉这遇事不推卸责任，敢于担当的作风，受到了大家的敬佩。1421年秋，明成祖刚刚迁都北京不久，又要再次北征蒙古。夏元吉进谏道：“此年师出无功，军马储蓄十丧八九，灾眚迭作，内外俱疲。况圣躬少安，尚须调护，乞遣将往征，勿劳车驾。”朱棣听了十分生气，将他下狱,并且抄了他的家。
明成祖朱棣油尽灯枯之时，才幡然悔悟，体会到了夏原吉对国家之忠心，对自己之爱护，不由感叹说：“夏原吉爱我”。明仁宗朱高炽登基后，夏原吉官复原职。因明成祖的连年北征，国库空虚，物价飞涨，甚至官员的俸禄也减半，经济形势十分严峻。夏原吉提出了“赈饥、省赋役、罢西洋取宝船及云南、交阯采办诸道金银课”等宽政恤民措施，都得到了明仁宗的批准。朱高炽还进位夏元吉少保兼太子少傅，让他领三份俸禄，以示对夏原吉的褒奖。夏原吉坚辞不受，朱高炽也坚持己见。夏原吉只好辞去太子少傅俸禄，享受两份俸禄。为了表示对夏原吉的尊重，授予他“绳愆纠谬”银章，意思是你过去匡正先王错误过失做得不错，我今后有什么过失，你可要指出来来啊。明宣宗朱瞻基即位后，对这位五朝元老更是敬重，几乎每天都要赏赐东西给夏原吉。夏原吉投桃报李，殚精竭虑为朱瞻基出谋划策。他主持改革商税，减少国内关卡，鼓励商品流通，削减收税比例，做到“税少而财增”，日益空虚的国库，终于重新充裕起来.
宣德五年(1430年)正月，夏原吉去世，终年六十五岁。赠太师，谥忠靖，归葬湘阴夏家桥侧之大明山。朱瞻基敕令户部免除他家的赋税徭役，并且以后世代都不再征收 。夏原吉与钱粮打了一辈子交道，更是主政户部长达27年，却两袖清风，一生清廉。后人称赞他“一生清操如冰雪，五世砺节似苍松”。在精简机构裁减冗员时，有人偷偷向夏原吉行贿，请求高抬贵手，但夏原吉将所贿之钱财全挂在自家的屋檐下，以示锐意改革之决心，清廉自律之志守。永乐十九年夏原吉下狱后，锦衣卫去抄家，却没抄出什么值钱东西，“自赐钞外，惟布衣瓦器”。夏原吉虽然倍受皇帝信任，但他处处谦虚谨慎，从不骄奢放纵。皇帝常召见他商议国家大事，每次和皇帝密语后，夏原吉就像什么事都没发生一样，从不在别人面前炫耀和皇帝的亲密关系。（帝每御便殿阙门，召语移时，左右莫得闻。退则恂恂若无预者。）夏原吉胸襟开阔，有雅量，对待下属和同僚都很宽厚体贴。人有小过，为之掩饰，从不小题大做，坑害他人。对吕震、陈瑄等背后说他坏话的，他也以德报怨，从不计较。有人问他你这雅量能学吗，他回答说：“吾幼时，有犯未尝不怒。始忍于色，中忍于心，久则无可忍矣。”
夏原吉之所以五朝都受到重用，首先在于他政治上过硬。用朱棣的话说就是“夏元吉爱我”，也就是忠于皇帝，全心全意为朝廷尽忠，老话称之为“公忠体国”。其次在于他本事过硬。光有忠心是远远不够的，明太祖、明成祖等都有识人之明，而夏原吉恰恰是大明最优秀的理财专家。无论是“永乐盛世”还是“仁宣之治”夏元吉都是关键人物。最后在于他谨慎沉稳、不谋私利、宽以待人的为人处世方式。“谨慎沉稳”使自己在政治、工作上不犯错误或者少犯错误。“不谋私利”就无欲则刚，避免了权力争斗。“宽以待人”让他能协调好各方面的政治关系。总之，夏原吉能从明初腥风血雨的官场活下来，还被五朝皇帝倚重，这本身就说明了夏原吉非凡的政治才能。
