提起晚清时期的民间武术高手，大家都能略知一二，像名满京城的大刀王五、广东十虎中的黄飞鸿、游身八卦掌创始人董海川、自然门的杜心五等等。他们的名声和爱国精神可以说是国人的骄傲，但还有一位被后世称为一生狭义，盖世英雄，他就是出身在天津，名扬上海，被誉为武术“津门第一”的英雄——大侠霍元甲。
国人对霍元甲的认识可以说是非常的深刻，其一便是在1919年，孙中山先生曾为霍元甲创办的“精武体育会”题词——尚武精神，其二对大侠霍元甲的形象多体现在影视剧中。一方面，侠之大者为国为民脍炙人口，另一方面，很多事迹又隐身于历史迷雾之中。在影视剧中的霍元甲，也算是比较贴近现实。
1868年出生在天津西青区精武镇的霍元甲，在家中排行老二，他的父亲霍恩第是迷踪拳的第六代传人，霍元甲幼年时期体弱多病，他的父亲不允许他习武，但是他却偷偷的练习祖传的迷踪拳，由于天资聪慧，武功进步很快，到成人时，在当地少有对手。
1909年，英国大力士“奥皮音”来华，在中国的上海北四川路52号亚波罗影戏院进行表演，并扬言挑战华人，言语间皆是轻蔑之气。沪人哗然，而后农劲荪聘请技击名家，登台与赛，以显黄魂，霍元甲也在应邀之列，前往上海。和影视剧中不一样，真实的历史是霍元甲上台后，英国大力士“奥皮音”不战而退，最终霍元甲在上海乃至国内名声大噪！也就是说两人未曾交手。
为发扬中国武术，崇尚武术爱国精神，霍元甲创建精武体育会，孙中山先生更是为其亲笔题词“尚武精神”。而后日本人又以“不损伤为原则”再次与霍元甲相邀比武。这次的比武是真正的交手，但是日本的空手道和剑道，在霍元甲身上并没有占到便宜，几个回合，全部败在了霍元甲手里。但这次比武之后没多久，在1910年霍元甲骤然离世。
对于霍元甲的死因，民间始终有很多的猜测。直到1989年，天津西青区重新修建霍元甲陵园，他的棺椁和尸骨会一并移葬。到场的专家在清理他的遗骨时，发现他的胯部有很多的黑斑，后经过法医鉴定，这是一种中毒现象，这才揭开了霍元甲真正死因。
在霍元甲重挫日本浪人以后，日本人得知他患有肺结核病，于是介绍了日本医生为他治疗，谁知霍元甲在服药后，病情不但没有好转，反而越来越重，后来他的朋友也为这些药做过检查，发现其中确实含有慢性毒药的成分，再加上霍元甲尸骨上的中毒迹象，足以表明他的死就死日本人造成的。但日本人对于霍元甲的事情，却拒不承认。
