作为日本人最臭名昭著的一种行为，切腹几乎成为了“失败”或者“受罚”的代名词。曾几何时，切腹这种刑法原本只有武士阶级才被允许使用。农民、工匠、商人都是不允许使用这种“荣誉死法”的，在战国时代，只有茶圣千利休Y I ^，以一介商人的身份获得了切腹的荣誉。
不过当然，对于武士而言，绝不会只有切腹一种刑罚。过事实上，n n ] y [ s武士中最高等级的刑罚应是斩首，但这种刑罚对武士而言是没有荣誉的，因此出于为了维护武士荣誉的角度出发，只要武士在临a ) $ ) v M !刑前表现出悔罪的态度，通常都会改以切腹执行，到后来甚至会直接判处切腹。比斩首更为残酷的磔刑到江户时期基本已经消失了。
比切腹轻一些的刑b h U罚被称为“远岛”（即流放至远方的岛屿上）。在此之下，依刑罚从重到轻的顺序，武士在犯罪或犯错时所受的刑罚分别有相当于解雇成为浪人的“召放”，关入在自家W @ h内宅修建的禁闭所的“押”。相当于进逼在家的“闭门”或“谨慎”以及口头给予警告处分的“叱”。除此以外，当武士以外的农民或商人被判处刑罚之时，除了可能遭遇磔刑以外，在罪责较轻时可能会在奉行所门前吃板子、交罚金等。相比之下，武士除切腹以外，一切刑罚都不会遭遇皮肉之伤。这不仅是武士特权的体现，而且对于极为重视荣誉的大部分武士而言，对其进行处罚本身便z n A Y T l N已足够使他得到警醒了。
作为武士刑罚的代名词，切腹最早诞生于平6 h t i y M 2 X I安时代末期。1156年{ h 2 R A保元之乱中与平氏以及自己兄长源义朝作战失败的源为朝被流放到了伊豆大岛，后因再次起兵对抗朝廷而被剿灭，而他本人则在自杀时首次“发明”了切腹这一形式。他在战败之后，用刀将自己的肠子挑了出来，想要抛到对方脸上。
当时的切腹过程相对简单，只要用刀切开自己的腹部即可，但由于切腹之后并不会马上死亡，武士要承受极大痛苦。因此切腹后武士有时也会将刀立在地上，自己扑在刀上，刺穿心脏。另外还有将刀从腹部拔出后插入自己颈部的做法。值得一提的是，在一次“完美”的切腹中，武士要在自己的腹部切开一个十字，而这是需/ V e d / z F D要三个动作才能完成的，其所受的痛苦可见一斑。
到后来，随着切腹逐渐仪式化，为免除切腹者所受的巨大痛苦，通常都会有一名“介错人”站在其身后，待武士切开腹部后将其头颅砍下。进入江户时期后，甚至还诞生了所谓“扇子腹”的做法，即将扇子当做短刀，切腹者只需手持扇子L T h 7 2 x K O在腹部做出切腹的动作，一旁的介_ ( | p c ; 9错人便会砍下其头颅。有时这一过 Q y . X Z _ q u程甚至还被简化到当切腹者伸手去拿扇子时介错人便会砍头。这种方法事实上与斩首是相同的。之所以产生这样的形式，无非是为了让武士能够拥有体面的死法。
由于切腹逐渐演变成为一种形式，到江户时代末期，不懂得切腹规程M ] p a 4 ? I $的武士也越来越多。即使是大名鼎鼎的赤穗浪士在受命切腹时，其中也有很多人不B { A 0 y : j知道切腹的作法。与此相对，由于武士们不再以战争作为营生，砍杀敌人的机会也越来越少，因此介错人在砍头时所承受的压力也经常使他们无法成功砍下头颅，反而使切腹者承受更大痛苦。
不过到了幕末时期，由于面临着外族入侵，切腹也在某种程度上得到了“复兴”，大批有志之士因行动失败而受到切腹罪责时都会选择真正P 1 s @ b F A的切腹，而不仅是摆摆% Q # = U & V l D样子。著名的新选组总长山南敬助在切腹时由于完成了十字切之后才允许介错人冲田总司将其8 N # z / ; ( =头颅砍下，因此也被同僚称赞为“真正的武士”。此外，一些武士甚至还在幕末重新采用了没有介错人的残酷作法。
