作为世界上唯一一个诞生于热带丛林而不是大河流域的古代文明，玛雅文明与奇迹般地崛起和发展一样，其衰亡和消失充满神秘色彩。
公元8世纪玛雅人放弃了高度发达的文明，大举迁移。创建的每个中心城市都终止新的建筑，城市被完全放弃，繁华的大城市变得荒芜。玛雅文明一夜之间消失于美洲的热带丛林中。
到11世纪后期，玛雅文明虽然得到了部分复兴，然而，相对于全盛时期，其辉煌早已不比往昔。随着资本主义海外扩张的血腥行动，玛雅文明最后被西班牙殖民者彻底摧毁。
19世纪30年代，美国人约翰·斯蒂芬斯在洪都拉斯的热带丛林中首次发现了玛雅古文明遗址。
从此以后，世界各国的考古学家在中美洲的丛林和荒原上又发现了许多处被弃的玛雅古代城市遗迹。玛雅人在没有金属工具、运输工具的情况下，仅凭借新石器时代的原始生产工具，创造出灿烂而辉煌的文明。
2005年12月13日，美国考古学家威廉·萨图尔诺（William Saturno）透露其在危地马拉的桑巴托罗考古遗址（San Bartolo）发现了一幅2000多年前的壁画，这是迄今发现的最古老的玛雅壁画。
壁画位于一座玛雅金字塔旁边的一间屋子里，虽然是大约公元前100年的作品，但却保存完好，颜色鲜艳，宛如昨日绘成。
按照萨图尔诺的解释，壁画的主要内容是玛雅人的创世神话。画中共有四位神，他们都是玉米神的不同化身，分别创造了地下的水世界、陆地、天空和乐园。壁画其余部分则描绘了玉米神给自己加冕的情景以及一位玛雅国王的加冕仪式。
还有一幅画中，画着一群人在那驱赶长得像老鼠一样的动物，但是它的个头要比普通老鼠大很多，人们推测这可能是传说中的鼠王。就说，这是由很多只老鼠结合血、粪便等东西而变成的，据说携带剧毒，它所在的地方可能还会出现瘟疫等传染性极强的病。
之前，一个考古团队在玛雅遗址内发现了大规模的壁画，壁画中的人物惟妙惟肖，像是真的一样。
墙面布满了各种算式，推测可能是用来记录时间的。观察到壁画上记载的内容已经时间是在千年之后，因此2012年世界末日的预言自然不是真的。
