东汉末年，群雄纷争，笑到最后还是曹操、刘备和孙权，魏蜀吴成为了最后的玩家。理性分析，其实这三个人并非三国时期最占据优势的诸侯，北方的袁绍、公孙瓒，西方的董卓，江南的刘表，东部的袁术，那个不比曹刘等人有势力呢？更何况刘备最初只是一个卖草鞋的。
归根结底，总结原因，除了袁绍等人目光短浅之外，他们的手底下也没有多少可用之材，就拿袁术来说，建安二年（197年）他在寿春称帝，占据了广富钱粮的中部地区，坐拥四个州，户口达到百万人，但是袁术似乎是一个光杆司令，说起他的手下，大家有印象一点的可能也就是一个纪灵，在演义当中还是被张飞起手秒了的货。这也难怪袁绍为何失败了。
而荆州刺史刘表，似乎也有无人堪用之苦，他能够拿得出手的，是三国时期著名的“常败将军”黄祖，黄祖正史和演义小说记载的大致相同，反正嘴炮没输过，打仗没赢过，赢了算奇迹。而江东名将甘宁对他的评价是“祖今年老，昏耄已甚，财谷并乏，左右欺弄，务于货利，侵求吏士。”历史作家蔡东藩也认为“黄祖本无才智”。不过在大将黄祖被俘虏之后，刘表却愿意孙坚的尸首换回，黄祖屡屡战败，刘表也从来不责备他，反而一直让他镇守要地江夏。这足以声明，黄祖还是没有大家想得那么不堪的。
“常败将军”黄祖最让人称奇的一项技能，就是几乎每一次作战失败，都能够斩杀对方的一名大将。三国时期，因为刘表的荆州出于中原正中，为兵家必争之地，受到了很多人的眼红，自然也就包括了江南的孙家，孙吴先后组织过数次西伐，刘表和黄祖则坚持采取防御的策略，不冒然出击。
出平二年，（191年），袁术派遣孙坚征讨荆州，攻打刘表，黄祖随即在樊城迎战，黄祖哪里是孙坚的额对手呢？很快就被击败，孙坚军从而趁胜度过汉水，包围襄阳，刘表坚守不出，黄祖带领援兵归来，孙坚和其打大战，结果黄祖还是打不过，再次败走，逃到岘山，孙坚已经知道黄祖的菜了，自然坚持追击，结果却被黄部下射死，从此刘表和江南就结为了世仇。
这个仇来得确实有点冤枉，毕竟是你欺负人家在先，难道还不准人家还手？孙吴又在199年、203年、204年、206年组织对荆州的军事行动，然而黄祖始终是一块横在他们和荆州之间的牛皮糖，黄祖部队不是江东的对手，但是他们每次坚守顽抗，或者是率先放弃城池，等到孙吴粮草不济，再次卷土重来，因此在这几次战争当中，黄祖虽然基本没有赢过，吴人的收获也只是掠夺走一点人口而已。但是江夏的土地从来没有落入过孙家人的手中，而且黄祖每次作战基本还带走孙吴手底下的大将。
如建安八年（203年），东吴大将凌操虽然轻舟当先，杀入夏口，破敌前锋，却被黄祖部下甘宁所射杀，而孙坚的外甥，平虏将军徐琨，作战十分勇猛，多次建立军功，也在征讨黄祖的时候被他军队所射死。不得不说黄祖就是东吴的克星，明明他比你弱，偏偏还能让你气得牙痒痒。最终在东吴的坚持不懈下，建安十三年，东吴再次对江夏的作战当中，成功占据了这里，并且抓到了黄祖，将其杀害，而刘表失去了一个可靠的手下，只能够更加依赖于刘备，从历史上来看，与刘备合作，无异于与虎谋皮，刘表的荆州，离丢弃也就不远了。
