晋武帝司马炎为曹魏权臣司马昭的长子，曾出任中抚军。东汉末年，天下大乱，此时的东汉皇室已经是名存实亡，汉献帝继位后，已经成为了名副其实的傀儡皇帝。
从此之后，天下大乱就开始了，一直持续了上百年的时间，从东汉末年开始一直到三国末期都是如此。到了三国后期，司马家族在曹魏的基础上建立了晋朝。
西晋建立之后，加快了一统天下的步伐，由此从东汉末年开始，一直到三国末期的乱世局面逐渐走向和平。司马炎建立晋朝后，对各个方面都进行了改善。
但西晋短暂的50来年时间后期造成了”五胡乱华”事件，导致汉民族人口剧减，经济破坏，生产损失严重，文明遭受践踏，战争不断，纷争不息，是中国历史上一段极度黑暗的时代，司马家作为统治者当负魁首之责，作为开国皇帝的司马炎肯定也躲不过抨击。
司马炎代魏称帝建立大晋后，只剩下南边的吴国偏安一隅，晋国在魏蜀两国的资源积累下早已具备统一全国的实力。
评估和综合魏蜀两国之前的军事实力和生产水平，着重准备灭吴之战。
政治上司马炎厚待后主刘禅以及诸葛亮等蜀臣的后人，听从羊祜的建议，任命为王濬为益州刺史，巩固在巴蜀的统治，利用天府之国的地理优势大力发展农业，储备粮草，器械，军工。对付吴国主要战力还是船，在巴蜀大量打造战船，船之大可载2000余人，马可驰骋。
这为司马炎的”水陆并进灭吴”战略布局提供了强大的军事力量。
灭吴后，司马炎逐渐怠惰政事，荒淫无度。他为了巩固皇权而大封宗室，使得诸王统率兵马各据一方。然而，在晋武帝死后，诸王为争夺中央权力，内讧不已，形成16年的内战，史称八王之乱。
司马炎鉴于魏宗室衰微，帝室孤弱，终致灭亡之教训乃大封皇族为藩王，以对抗士族。始则封王不就国，官于京师以辅皇室，继则分遣诸王就国，都督诸军事，后又出使镇要害地。此举目的，是为对抗士族中野心家。
但罢州郡兵，一方面可使地方官专心民事，另一是扩大承担赋役的课丁。兵役是东汉末年以后农民最沉重的负担，免除这负担，对恢复生产意义重大。
但也因悉去州郡兵，导致地方连治安都没办法维持，因此到八王之乱后，州郡根本无力控制局面。
