袁世凯的养女张佩蘅，是袁世凯表兄的女儿，在张佩蘅年幼时，她的父亲因故去世，袁世凯及夫人余氏参加葬礼时，余氏见年幼的张佩蘅聪明机灵，又因她的家中变故，对张佩蘅心生怜爱，而且想到自己只有一个儿子，便想将张佩蘅收养，这样也算是圆了自己的一个儿女双全的心。张佩蘅在袁家因为自己的聪慧懂得如何讨余氏和袁世凯的喜爱而受到宠爱，但她也知道自己并非是他们的亲生女儿，所以在对事情的把控上都是恰到好处，不会让袁世凯和余氏觉得自己是个娇生惯养，有大小姐脾气的人。1900年，袁世凯的亲信段祺瑞的发妻吴氏因病去世，当时的张佩蘅也已经二十五岁，于是袁世凯便借此机会让张佩蘅与段祺瑞认识，在1902年，袁世凯将27岁的张佩蘅许配给了段祺瑞，当时的段祺瑞比张佩蘅大10岁。
张佩蘅心中也知道袁世凯将自己许配给段祺瑞是为了拉拢他，但段祺瑞的才华学识也将张佩蘅深深地吸引，张佩蘅在处理家中事务方面都做的仅仅有条，令段祺瑞对她很是满意。段祺瑞的原配吴氏还有一儿一女，而张佩蘅嫁入段家也已经是数年，可却只生了四个女儿，当时的思想造就了张佩蘅一定要让段祺瑞儿女满堂的想法，于是张佩蘅便开始思考，她因连生四女，定是不能在生育了，不然身体也没办法在承受，于是便主动为丈夫纳了五房小妾。原本家中只有她一个女主人，因为又纳了几房小妾，家中的是非便多了起来，这几个姨太太都不愿意自己有的比别人少或者差什么的，总是在明里暗里的讽刺，段祺瑞本就是一个一心扑在事业上的男人，根本不愿意管家中的闲事，张佩蘅也明白丈夫心中的抱负，于是对于家中小妾们的事情，都是自己在处理。
由于段祺瑞经常在外工作，家中的主权又是张佩蘅在掌理，其中的三姨太和四姨太便按耐不住寂寞，天天花枝招展的外出看戏泡茶馆，三姨太和四姨太本就是张佩蘅见她们年轻貌美花钱买下来的，也没有什么文化教养，只是仗着自己年轻漂亮而已。而且三姨太还和原配吴氏所留下的大儿子暗渡陈仓，但又因为三姨太为段祺瑞生下一对儿子便没有将事情闹到丈夫那里去，只是警告三姨太与大少爷。
事情却总有败露的时候，一次三姨太与四姨太趁段祺瑞外出，于是又打扮的花枝招展的出去找乐子，玩到半夜两人才作伴而归，碰巧被回来的段祺瑞看见，三姨太和四姨太当场就被吓的花容失色，立马跪下向段祺瑞求饶，于是段祺瑞下令好好盘查家中的内务事，看看自己的家里都乱成什么样子了，这一盘查，三姨太与自己大儿子的事情也败露了，段祺瑞怒不可遏，将这两个姨太太休了，并将自己的大儿子惩罚了一顿，张佩蘅见到家中这番景象，心中也是难过。没过几天，段祺瑞告诉张佩蘅自己不需要在纳妾了，而且剩下的姨太太也不想留着了，自己的丈夫最后遣散四个小妾，只留下了二姨太和身为正妻的张佩蘅。
