数学家祖冲之我们都知道，不仅仅是因为历史课本中讲古代中国科技时将他和中国四大发明放在一起，更重要的是数学课本讲圆周率的时候也提到了他，用割园术将圆周率精确到小数点后七位。不过上面所说的这些仅仅祖冲之一生中的小小缩影，下面就来看看作为一个历史人物的祖冲之所处的南朝是个怎样的时代。
祖冲之生活的年代是中国最为动荡的南北朝时期，下面就对照祖冲之一生所逢的时代环境看看祖冲之的成长轨迹。祖冲之出生的十年前，刘裕代晋自立，建立刘宋，也拉开了长达一个半世纪的南北朝对峙局面。刘裕在终结晋朝的同时也终结了长期留存的门阀制度，从而使“寒人掌机要”成为可能。祖冲之出生的时候是刘宋的宋文帝执政时期，此人注重文治，也有了凡百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群的元嘉之治的赞誉，不过可惜的是当祖冲之二十四岁的时候，宋文帝被太子所弑，而祖冲之自然也是这一“穷弑极逆，开辟未闻”的时代亲历者，不过后面祖冲之还会见到更耸人听闻的事。
刘劭弑父的同年，其弟率兵讨伐，同年将其从刚在位三个月的皇位上拉了下来，成为后来对祖冲之有知遇之恩的宋孝武帝，宋孝武帝注重对贤能之人的提拔，而以博学多才早已闻名天下的祖冲之最终被宋孝武帝看中，派往了当时知名的的国家图书馆华林学省任职，祖冲之也在这里找到了自己未来学术研究的方向，八年后，三十二岁的祖冲之学有所成开始踏入仕途，担任当时类似于秘书的工作。不过刘宋的政局就是这样时好时坏，宋孝武帝后来英年早逝，而一位令祖冲之大开眼界的暴君即将登上历史舞台，而那个时候的祖冲之已经做到了县令一类的小官了。祖冲之三十五岁的时候，宋孝武帝之子刘子业即位，下面就来看看当时的刘子业干了什么。总结刘子业的时候大致可以归结为四句话，居丧不哀 滥刑诛戳 身死竹林 不及麦熟。居丧不哀指的是他的母亲垂危时他以那里有死鬼不愿去，气得他的母亲大骂此人怎么会是从我肚子里出来的。滥刑杀戮指的是他如果看到不顺眼的藩王亲戚，感觉这人对自己的位置有想法，就去抄谁的家而且用肢解的方法处置尸体或者手下留情把他们当做猪圈养着以供愉乐。身死竹林 不及麦熟指的是他被一个因不遵从他过分要求，而在竹林中被杀的宫女的诅咒，虽然不清楚刘子业的死和这个做梦时的诅咒有没有关系，但刘子业最后确实是死了，被自己手下留情养起来的叔叔刘彧弑杀，而这位在位仅仅两年的皇帝也被宋书给予了以下的评价，少禀凶毒，不仁不孝，著自髫龀。”“詈辱祖考，以为戏谑。行游莫止，淫纵无度。”“诛剪无辜，籍略妇女。”“手足靡厝。行秽禽兽，罪盈三千。能在仅仅两年的时间里被这么多的形容词形容也是实属不易了。
不过政治是政治，科学是科学，祖冲之似乎并没有因刘子业的存在而影响自己的科学研究，暴君刘子业被杀后，宋明帝刘彧即位，并在五年后建立了全国最高的学术机构总明观，而长期在私下进行科学研究的的祖冲之也来到了总明观任职，不过此时经过几次大折腾的刘宋也已经奄奄一息了，祖冲之五十岁的时候，刘宋被萧道成建立的南齐取代，但改朝换代影响的终究是文人的仕途，和科学家倒无多大关系，当时南北朝的时候或许是存在一种科学盛行的风气，以至于开国之君的萧道成对祖冲之也是颇为礼遇，“冲之改造铜机，圆转不穷，而司方如一，马钧以来未之有也。时有北人索驭驎者亦云能造指南车，高帝（萧道成）使与冲之各造，使于乐游苑对共校试，”可见当时皇帝对这些奇技淫巧的态度还是很宽容的，设想一下如果后来没有科举制只选拔文科型人才的独木桥，中国的科技会发展到何种恐怖的地步。到了后来，萧道成的儿子齐武帝同样也是把祖冲之视为上宾，当听说祖冲之建造了千里船时亲自前来观看，不过有一点可惜的是齐武帝在位的时候停止了总明观这个综合的科学研究机构，这也算是历史的一大遗憾了。齐武帝死后，其堂弟齐明帝夺位，而亲历这一宫廷政变的祖冲之也已是六十四岁的年纪了，但却仍旧得到了齐明帝的重用，并担任了一生中最大的官职，俸禄两千石的长水校尉一职，并提出了《安边论》的政治主张，不过虽然齐明帝有心给予这个大科学家施展政治抱负的机会，令其“巡行四方，兴造大业，可以利百姓者”，但当时的时代却已经不允许了。
齐明帝在位仅仅五年病逝，其子萧宝卷即位，而这一年祖冲之七十岁，萧宝卷是祖冲之所历经的第十一位皇帝也是最后一位皇帝，而这位萧宝卷也是一位有名的昏暴之君，在目睹了人生中最后一次的末世亡国乱象后，公元500年，七十一岁的祖冲之告别了自己热爱的科学研究，也告别了这个自己终其一生也没法弄明白的乱世。
