在进入正题之前我们先将人们印象中曹操的第一谋臣郭嘉来说一下。在1959年3月的郑州会议上，毛泽东指出：“世上没有先知先觉，没有什么前知五百年、后知五百年的刘伯温，无非是多谋善断，留有余地。《三国志》里《郭嘉传》值得一读。”由此可见郭嘉的谋臣地位是很难撼动的，擒吕布，征乌桓所献的重要计策也是史书中可见的，但是由于他去世比较早，虽然多有奇计，也被曹操本人认为是“奇佐”，但我们今天讲的第一谋臣依旧不是他，而是另一位知名度很低的人——荀彧。
荀彧为先秦最后一位儒家大哲荀子的后人，东汉时已为河南地带的名门望族，而自己也在二十六岁时举孝廉当上了东汉的公务员，但由于当时董卓作乱只得弃官还乡最终辗转来到了袁绍的地盘，但和后来的郭嘉（后来被荀彧引荐才来到的曹操这）一样，认为袁绍难成大器，最后转投曹操由此开始了自己辅佐曹操统一北方的征途。
熟悉三国史的人可能知道后方根据地的重要性，刘备创业前期之所以如此艰难一个重要原因在于公元196年一次征伐袁术时，张飞喝酒误事丢了后方根据地下邳以至于刘备十几年打拼的家底都败光了，而那次暗算刘备的正是吕布，同样地早在两年前曹操在攻打陶谦时，吕布也同样对曹操的后方予以了暗算，不过被当时的荀彧给识破，并最终和夏侯惇，程昱等人共同守住了曹操的家底，至此才有了曹操草创期间的启动资本。
对于有志统一天下的人最重要的一点就是不能急，“深根固本以制天下”，刘邦在汉中积聚力量最终暗度陈仓，刘秀在河内积蓄力量最终建立东汉兴复汉室，后来的朱元璋也是高筑墙广积粮缓称王，最终才得以建立大明，同样地当曹操感觉差不多想进攻徐州的时候，荀彧是第一个指出此时战局未明不可轻举妄动的人，最终曹操积蓄力量，韬光养晦才有了后来实力强大后一个一个收拾各方小诸侯逐鹿中原的事迹。
“挟天子以令诸侯”幕后帮助曹操定下主意的依然是荀彧，“如不及时扶正朝廷，天下将生叛离之心，以后即使考虑此事，也来不及了。”最终曹操做了他一生中可谓最成功的决定，在许昌拥立汉献帝，自己位居宰相之职，“名正言顺”地为以后招纳人才做了基础，而荀彧也做到了汉朝的侍中，而这也为这位饱读诗书经常用历史典故讽谏曹操的人埋下了悲剧的祸根。
与后来的诸葛亮一样，荀彧更像是一个统率全局的人，但他强于诸葛亮的一点在于人才的发掘，后来的郭嘉，司马懿都是由荀彧引荐给曹操的。后来的曹操更是把自己的女儿安阳公主嫁给了荀彧的长子，结为了姻亲，可见对荀彧的器重，然而两人终究在不可调和的问题上产生了不可调和的分歧最终酿成了荀彧的悲剧。
公元212年，曹操欲进爵国公、加封九锡，也就是顺要效仿当年篡汉的王莽了，拥有使用天子才能使用的九种礼器的资格，此时只有荀彧看到了此时时机并未成熟，如果封公开官，必然丧失了以正义自居的口实，最终西边，南边的马超，张鲁，刘备和东边的孙权必然会对此口诛笔伐，名不正则言不顺，此时虽然赤壁战败了，但曹魏的实力依然可以通过拉拢离间最终吞噬掉各方诸侯，没必要这么急就给自己一个”白脸“奸臣的形象。但当荀彧对曹操加封九锡的想法说不的时候，其实荀彧已经丧失了更多解释的机会了，最终被曹操疑为汉朝的“拥护”的旧官僚而疏远，最终打发他到前线劳军，就这样跟随了曹操二十余年，帮助曹操问鼎北方建立文官体系的最大功臣“以忧薨 ”——抑郁而终。
《魏氏春秋》记载了另一种死法：曹操派人给病中的荀彧送去一个食盒，荀彧打开后见是个空盒，顿悟曹操心意，“于是饮药而卒，因为按照空盒子的理解，要么是空棺材，要么是空饭碗，但集中到一点的意思都是留你盒用，不如自行了断。在荀彧死后的第二年曹操正式成为魏公，明确表明了篡汉的意图，也为以后的三国鼎立拉开了序幕。
