柔然被称为草原第三帝国，他前面的大哥是匈奴，二哥是鲜卑。柔然之后的兄弟依次是突厥、回鹘、辽、金、蒙古等。但是就存世时间来看，柔然最短暂，从公元402年建国到555彻底消失于漠北草原，共历时153年。因此，无论与上述那个草原霸主相比，他的国祚都是最短的。所以，柔然又有“昙花一现的游牧帝国”一称。
柔然的崛起
柔然是个草原混血儿，没有人知道他真正的起源，因此有人猜测他们是匈奴别种、东胡苗裔、塞外杂胡等，总之，同草原上诸游牧民族脱不开干系。
从有记载起，柔然的始祖是一位名叫木骨闾的草原流浪汉，后依附于拓跋鲜卑，充当其骑奴。大约在公元3世纪末，木骨闾率领100余名部众逃离拓跋鲜卑部，然后于阴山北部的意辛山一带建立自己的大本营。
此时，于木骨闾来说，不过是满足了一个作首领的虚荣。因为实际上他还是唯拓跋鲜卑马首是瞻，并且从他的儿子车鹿会、孙子吐奴嵬、曾孙跋提及跋提之子粟袁都没有改变这个事实。
不过，到了五胡十六国中原争霸时期，柔然也由最初“瓶子里的春天”变为春天里真正的风景。或许是为了保存势力，也或许是想急于单飞，因此当前秦进攻拓跋鲜卑的代国时，柔然先是选择了观望，后又投奔铁弗匈奴刘卫辰部。
所以，当拓跋鲜卑建魏后，第一时间收拾昔日的“叛徒”。结果，柔然两大首领匹侯跋与温纥提又马上宣布投降北魏。显然，北魏不会再如从前那样信任柔然，于是柔然又成了北魏低眉顺眼的下人。
4世纪末，温纥提之子社仑杀掉苟安于北魏之下的匹侯跋，然后率部远循漠北，彻底远离北魏视线。而当时的北魏又将视线放到中原，于是对于柔然采取放任自流的态度。没想到，正是北魏的纵虎归山，给了社会发展壮大的机会。
北魏道武帝天兴五年（公元402年），社仑自称“丘豆伐可汗”，柔然汗国正式诞生。25年后，柔然统一漠北草原，建立起东起大兴安岭；南心阴山同北魏分界；西逾阿尔泰山、囊括准噶尔盆地，与焉耆王国毗邻；北抵贝加尔湖。显然，当时的匈奴地盘有多大，如今柔然的地盘就有多大。
柔然的灭亡之路
柔然的灭亡过程很复杂，因为柔然灭亡之时，北魏政权已经分裂为东、西魏两个政权，并且当时的东魏已经蜕变为北齐。而柔然不仅与北魏、东魏、西魏、北齐有着剪不断理还乱的恩怨纠葛，而且还与高车国纠缠不休，但最终给了柔然致命一击的是他曾经的“锻奴”的突厥。
公元429年，北魏太武帝拓跋焘突袭柔然，可汗大檀战败，忧郁而死，汗国受到摧残，部众四分五裂。之后，大檀之的子孙开始了卧薪尝胆、中兴柔然的漫漫长路。此后，元气稍有恢复的柔然同北魏又进行了几次交锋，结果无一胜算。公元492年，那盖（大擅曾孙）继承汗位，史称“侯其伏代库者可汗”。在此后的十余年间，柔然在那盖的治理下，现实了真正的中兴。
公元504年，柔然兵分六路进攻北魏，并且斩获颇丰。显然与北魏对抗的胜利使柔然信心倍增，于是又开始进攻之前脱离自己而占据西域的高车。但是，理想很丰满，实现很骨感，同北魏、高车的双线作战让柔然疲于奔命、焦头烂额。刚刚即位的那盖之子伏图，在征战高车时殒命沙场。之后是伏图之子丑奴继承汗位。
丑奴为父报仇，采用“近交远攻”策略，先是向北魏进贡，然后再征西域高车。结果高车被一举攻破，高车王弥俄的头骨被丑奴做成了溺器。复仇成功的丑奴志得意满，贪图享乐，不久娶了一位萨满圣女为妻。没想到，圣女是一野心勃勃的女人，因此将汗国搞和得乌烟瘴气，丑奴之子也被圣女害死。后来，高车新首领阿至罗前来进攻，丑奴战死，汗位由其弟阿那瓌继承。
阿那瓌即位不久，汗国发生政变，阿那瓌的叔叔婆罗门率众自立，于是汗国被一分为二。显然，柔然的分裂最大的受益者是北魏，因为两个大汗忙于争斗也就顾不上再打北魏的主意。不过，历史很快向北魏开了一个玩笑，柔然不久又被阿那瓌重新统一但是，而北魏却因“六镇起义”而走向分裂，并分割出东、西魏两个对立政权。
历史重复着轮回，北魏的分裂，柔然又成了受益者，因为柔然成为了双方争相讨好的对象。而柔然则忘情地在双方之间做着利益取舍。生于忧患死于安乐，就在柔然春风得意的时候，孰不知危险悄然而至。一是高车王国从来没有放弃消灭柔然的决心，二来手下曾经“锻工”突厥已偷偷屈起。
公元546年，高车突然进攻柔然，而打退高车的正是突厥人。因此，突厥首领土门自恃有功于柔然，于是向阿那瓌提出娶柔然公主为妻的请求。而阿那瓌根本没有把突厥人放在眼里，于是一口回绝了土门的“非分之想”，突厥遂与柔然反目。
公元552年，突厥联合高车攻打柔然，可汗阿那瓌兵败自杀，儿子菴罗辰率残部投奔北齐，后被安置于马邑川（今山西朔县恢河）。但菴罗辰不甘心接受国破家亡的现实，于是两年年便率部退回漠北，准备东山再起。不久，菴罗辰率部入境北齐抢劫，结果可贺敦（妻子）及3万余人被俘虏。菴罗辰侥幸逃脱。
得知菴罗辰失败的消息后，留守漠北草原上的柔然余部一分为二，东部以铁伐为首领，西部拥阿那瓌的叔叔邓叔子为首领。分散的二部在北齐与西魏之间东躲西藏，最终在突厥人的穷追猛打之下彻底灭亡。幸存的少数残部则随菴罗辰向西迁移，最后进入欧洲。
