朱元璋建立明朝以后，为了稳定政权，更好的抗衡文官集团，设立了特务机构锦衣卫。锦衣卫明朝时期很得皇帝信任，且他们只对皇帝负责，因此锦衣卫的权力很大，可以逮捕任何级别的文官，还可以是皇亲国戚。谁不幸被逮，可以不用上堂，他们就会秘密审讯。因此造成了很多冤假错案和非法凌辱，虐待囚犯的事情发生。
很快朱元璋注意到这些事情，就下令焚毁了锦衣卫里的刑具，甚至削弱了他们的权力。明成祖朱棣即位后，恢复了锦衣卫的权力，他们的权力达到了顶峰。由于锦衣卫权力之大，又没有任何约束力，常常胡作非为，贪污受贿，让朝廷中人整日惶惶不可终日，日日胆战心惊。
毛骧
锦衣卫表面上看着威风凛凛的，可他们的头目一般都没有好下场。锦衣卫的指挥使明朝时期是正三品，相当于六部侍郎的级别。据史料记载，锦衣卫第一人指挥使是毛骧，毛骧是最早跟随朱元璋的人，很得朱元璋的信任。明朝的胡惟庸案本来是以擅权枉法定案的，可他在朱元璋的授意下，把擅权枉法弄成了图谋造反，导致血流成河，有上万人因此受到牵连，满朝文武被杀的被杀，被关的被关，开国元勋李善长也受此牵连，满门抄斩。毛骧当时是受朱元璋指示做的这件事，最后朱元璋为了平息众人的怒火，以胡惟庸余党的罪名把毛骧给杀了，不得不感叹一句兔死狗烹。
蓝玉
毛骧死后，蒋瓛（huan)接替了他的位置，蒋瓛在位期间也没闲着，蓝玉案就是他搞出来的。蓝玉是明朝的开国名将，还是皇太子朱标的舅父。明朝建立之后，蓝玉有点飘飘然，开始居功自傲，惹恼了朱元璋。朱元璋担心自己要是不在了，朱允炆驾驭不了蓝玉，便起了杀心，可一直没找到机会。1393年的时候，指挥使蒋瓛告诉朱元璋说蓝玉谋反，朱元璋觉得是个机会，经过查证，灭了蓝玉三族，还有一万五千人受到牵连被杀。不过此案的发起者蒋瓛也没有幸免于难，最后被朱元璋赐死。
解缙
第三任指挥使纪纲就上任了，纪纲比其他两任指挥使更得皇帝的信任，这时的皇帝是朱棣，为了回报朱棣，纪纲很卖力地帮朱棣排除异己，内阁首辅，大学士解缙就是醉酒后被他拖到雪地里活活冻死的。纪纲后来贪欲越来越大，甚至矫诏为自己谋取利益，朱棣知道后大怒，以谋反的罪名把纪纲凌迟处死。前面三个指挥使，包括后来的马顺、刘勉、徐恭等指挥使也是不得善终。
这个机构的设立本来是为了国家能够很好的发展，可能权力越大会让人渐渐迷失在里边吧。
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