1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位，废除了民国纪元，改1916年(民国五年)为“洪宪元年”。袁世凯的这种行为，直接引起了革命者甚至全国人民的强烈抗议。全国各地相继出现了叛乱和起义。袁世凯面临巨大压力。
袁世凯只做了83天皇帝后，被迫取消帝制。这种跌宕起伏使袁世凯变得焦虑和愤怒，1916年6月6日，袁世凯因尿毒症而死。袁世凯去世前，各方都关心接班人的选择。袁世凯的长子袁克定痴迷于权利。他渴望成为继任者。
袁世凯也知道袁克定处理不了他留下的烂摊子，所以当他断气的时候，他对站在床边的袁克定、段祺瑞、徐世昌等人说了两字“约法”。袁克定急问，“金匮石屋”？袁世凯眨了眨眼，似乎同意了。
根据1915年《总统选举法》的规定，总统的继任者是由前任总统推荐的。推荐名单将被写在“嘉禾金简”上，金简被锁在“金匮石室”里，直到前任总统去世后才能打开。
袁世凯曾经在中南海建了一座汉白玉石屋，专门用来存放金匮。当时，金匮的锁需要三把钥匙才能打开，分别由总统、内阁总理和参议院长保管。“在选举当天，副总统或国务卿将指定10名成员，监视并打开存金匮的石室，并公开宣布。在所推荐的三名成员中，他们将按照第9条的规定进行投票。”
在袁克定看来，他的名字一定会在嘉禾金简上。袁世凯一死，他们便急切地打开了金匮。结果是上面写着三个人的名字，黎元洪、徐世昌、段祺瑞，没有袁克定。
袁世凯的举动实际上非常聪明，不仅让袁克定置身于混乱之外，也防止了北洋内部不至于立即分裂。三人中，谁来继任？老辣的徐世昌认为段祺瑞不合适。其实段祺瑞很想当总统，但他很清楚，以自己当时的实力和威望，一旦他当上了，肯定会对冯国璋不满。
经过一番角逐，徐世昌和段祺瑞都认为黎元洪最合适。徐世昌认为，一旦黎元洪继任，北洋派和护国军都能满意。段祺瑞也支持手无寸铁的黎元洪担任傀儡总统，而自己则独揽大权担任内阁总理。
而袁克定。作为长子继承了一部分遗产，后隐居在天津。值得一提的是，在北平沦陷前，袁克定坚决不当叛徒。直到去世时，也不知道父亲袁世凯的良苦用心。袁克定于1955年去世，享年77岁。
