1928年6月4日清晨，张作霖在皇姑屯的一列火车上被炸身亡，享年53岁。张学良当时不在沈阳，张作霖最宠爱的寿夫人决定不举行葬礼。直到13天后，张学良回到大帅府，张作霖的死讯才被宣布。
张作霖的葬礼规模空前，震动了整个东北。当时，大帅府的葬礼委员会决定如下，一、连续七日降半旗，二、停止宴会七天，三、出殡日停戏一日，学校停课一天，四、文官们左臂用黑纱包7天，五、每个部门将选择一个公共场所，由长官率僚属团体，设案望祭一次。
张作霖死后，在寿夫人的安排下，一切如常，但大家都在焦急等待张学良的归来。那么，张学良去了哪里？张作霖孙子张闾实认为:“皇姑屯事件发生时，张学良叔叔在天津，但却找不到他人，整个部队都慌了。由寿夫人出来安抚军队，并派人到所有可能的地方寻找张学良。”
据现有资料显示，在皇姑屯事件中，张作霖乘坐的车厢被炸得面目全非，张作霖本人喉咙被一个飞片割断，受重伤。送到大帅府后，被直接抬到小青楼里。当时，为了封锁消息，除了寿夫人和贴身丫鬟之外，谁都不准进去。
事实上，皇姑屯事变后，关东军派出大量间谍到大帅府周围打探消息。大帅府则发出通知谎称：“主座从北京返回，经过皇姑屯东南的一条铁路线。这座桥爆炸了，几个人受伤。主座受了轻伤，精神尚好。”
当张作霖葬礼举行的时候，关东军的军官们不请自来。显然，关东军是来假惺惺地吊唁的，但事实上，是在刺探情况，并为下一次入侵做准备。1946年，在远东军事法庭上，河东大作被认定为皇姑屯事件的最大策划者，该事件最终水落石出。
因为张作霖死得太突然，又因为他生前没有建造墓地，所以不得不被送珠林寺里停灵。后来，张学良派风水大师到处寻找风水宝地，最终选择了辽宁抚顺东北部大伙房水库东北岸，修建了元帅林。
元帅林花费1400万大洋。然而，就在元帅林即将完成的时候，九一八事变爆发了，东北三省很快就沦陷。结果，元帅林的修建被迫中止。当时，没有人预料到元帅林最终变成了一座空墓。而张作霖遗体由于日本人的阻拦。直到1937年6月3日才下葬，这距张作霖被炸死已经九年了。
