1928年夏，军阀孙殿英以军事演习为名，洗劫了清东陵慈禧太后和乾隆的陵墓。消息传开后，整个国家一片哗然。清朝遗老们非常愤怒。末代皇帝溥仪要求严惩孙殿英。然而，在孙殿英多方打点下，这件事也就烟消云散了。
孙殿英曾经解释过他为什么要洗劫清东陵。他的话是这样的：清朝杀了我三代祖宗，必须报仇。不管他人说什么盗墓，我对得起祖宗。
说这句话，有为自己开脱的嫌疑。孙殿英自己认为，他洗劫了清东陵功劳很大。他列举了两点。首先，清朝入关后，大兴文字狱，无数的人在其中被开棺戮尸。虽然我不才，但我也知道佛经有文字，以彼之道还施彼身。第二，满清统治了将近300年，不知道搜刮了多少钱。今天我盗陵，是为通天下财货，丰藏国库。
孙殿英说满清杀了他祖宗三代，那么他的祖宗怎么了？孙殿英虽然出身于土匪家庭，但他的祖宗却做了大事。祖宗孙承宗是明朝兵部尚。孙承宗可是位了不起的人物。在崇祯年间才华横溢。清代史官也给予他很高的评价，认为他是明末栋梁之才。
崇祯元年，皇太极绕过关宁防线，进入长城，使首都处于紧急状态。在这个关键时刻，孙承宗扭转了局势。“起家陛见，讨论和保卫首都，出镇通州，派遣援军，追还溃将，攻击敌人后方，迫使敌人出要塞，收复四镇，然后再整关宁。”
崇祯十一年，清军攻占高阳县，孙承宗发誓不投降。在此期间，孙承宗带领他的家人和全城百姓守城。城破自缢而死。如果说孙殿英的祖宗死亡，略有释怀。那么孙殿英父亲的死亡，却彻底激怒了孙殿英。
孙殿英的父亲是位非常慷慨的人，经常替乡邻打抱不平，与旗人大动干戈。要知道，当时旗人有特权。孙殿英的父亲哪是他们的对手，官府找个理由把他父亲关进监狱。
在旗人的安排下，孙殿英的父亲在狱中受尽折磨，并于当晚一命呜呼。因此，孙殿英认为自己洗劫清东陵，是为祖宗报仇。事实上，这只是部分原因。孙殿英盗掘清东陵的最大原因，是为了筹措军费开支，壮大自己的实力。
