八旗是清代满族的基本社会军事组织形式。分别为：正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。满清入关后，八旗成为特权阶级，他们的后代被称为八旗子弟。起初，八旗后代也参加军事训练和行动。然而，随着清朝的稳定和繁荣，这些孩子逐渐“出行则皆乘舆，耻于骑马，武艺越来越荒疏”
在乾隆时期，不仅八旗的孩子们无所事事，而且曾经英勇善战的八旗士兵也彻底堕落了。乾隆曾经检查过八旗士兵的射箭水平，结果令人震惊。”所射非不至布靶，即擦地而去。”到了晚清，八旗的孩子们完全变成了社会人。他们吃喝玩乐什么也不做。即使他们没有钱，出手也阔绰，派头十足。
晚清八旗子弟是一群“兵不兵，民不民，什么都可以秀”。他们只知道花天酒地，追求声色之美。他们根本不关心国家的命运。他们与清宫剧中的八旗子弟完全不同，也不知道清朝会灭亡。
当时的总体情况是这样的:“在满族王朝的最后几十年里，旗人的生活似乎整天都在艺术上度过，除了吃汉族人提供的米饭和花汉族人捐赠的钱。从王侯到旗兵，他们养鱼、养鸟、养狗、养花和斗蟋蟀。”
多年的吃喝玩乐让八旗的许多孩子一贫如洗。怎样才能继续这种奢侈的生活？一些八旗的孩子实际上想从农村偷孩子，勒索他们的父母。《清稗类钞》记载了这样一个案例，“道、咸以还，京师风气日偷……攫农家乳孩以归。次日，故张贴招领，托词途中拾得者”
老舍先生对八旗子弟吃喝玩乐的生活印象深刻。“二百多年积下的历史尘垢，忘了自谴，也忘了自励，生命就这么沉浮在有讲究的一汪死水里。”
当时，几乎所有的八旗子弟都在北京高雅的烟草大厅里吸食高质量的鸦片，醉生梦死。随着家底一点一点被挥霍，有些人甚至卖掉了祖上的树木和石料。
“残酷的命运彻底打败了他们(八旗子弟)，但他们仍然尽最大努力保持从容优雅的风度。”用今天的话来说，即使是没有钱没有特权的八旗子弟，场面必须要有派头。
鹞鹰是晚清八旗人的最爱。当时，外观稍好一点的鹞鹰价值高达百两白银。晚清灭亡后，八旗子弟的生活突然丧失。其中一些人成为苦力，女的甚至成为妓女。“八旗子弟的生活极其凄凉。与京城下层汉族人民悲惨的生活命运相比，有过而无不及。”
