首都的选定是立国的头等大事，历数中国古代的大一统王朝，其首都就是在长安、洛阳、南京、开封、北京几座城市中选择。而且相邻的朝代的首都基本上相同的，秦与西汉、隋与唐都定都长安，西晋代替东汉定都洛阳，北宋结束了五代乱局依然定都汴梁，元明清三朝都定都北京。取前朝而代之的王朝建立者在旧都建国除了要彰显自己授命于天的正统地位，也是因为旧都的地理位置是非常重要的，毕竟不是每一个地方都适合当都城的。
首先说长安，西周建都镐京，位于今西安市长安区西北。从此开始中国的核心区域就定位在了关中地区，到了春秋战国时代崤山-函谷关一线成为东方诸国与西方秦国对决的前线。在当时中原地区由于缺乏合适防御的封闭地形，因此屡屡被关中军队攻克，而崤山-函谷关以西的关中地区却是一个天然的防御宝地。
在高空俯瞰关中地区，关中平原位于正中央，沃野千里，易于发展农业，为国家提供充足的粮食。有了粮食就有了人口，有了人口就会有源源不断的后备兵员。在看电影《大明劫》时，对明将孙传庭怒斥那些误国乡绅的话印象特别深刻，“得人心者得天下！什么是人心？人心就是粮食，就是源源不断的后备兵员！这就是为什么他李自成更输个十回八回，而我孙传庭一回都输不起！”在当时人口压力不大的情况下，关中平原的产粮足以维持国家的运作。
在关中平原的四周则是一圈易守难攻的高山。南方是巨大的秦岭山脉，将关中与陕南的汉江谷地分割。北方是一系列被总称为北山山系的山脉，与陕北高原隔离。在西部的宝鸡地区，六盘山与陇山横亘面前。关中地区的东部海拔较低，但也不是一马平川，秦岭的余脉延伸至此形成了崤山、外方山、熊耳山、伏牛山，这些山脉又将关中与中原割裂开来。在中国古代。任何想要进攻关中的敌人必须翻越这些山峰，而这些路线基本上固定的。所以关中守卫者只要在这些要地设立要塞，就可保关中无忧，于是出现了著名的“关中四塞”：东部的函谷关，西南部的大散关，东南部的武关以及西北部的萧关。
关中的地理优势使得在这个地区容易形成一家独大的局势，平整的关中平原让在关中能不可能形成分裂的多个政权。而长安作为关中地区最大的城市，自然而然地成为了定都的首选之地。
但是定都长安有一个弊端就是此地距离西方少数民族偏近，但是在秦汉时期，由于受限于机动能力，北方少数民族只能沿着一个方向进攻长安，那就是在西北撬开萧关的大门。西周亡于犬戎就是因为西北边线的失守，所以以后历代建都长安的王朝都会守住萧关关外的固原地区，以此作为防范西北少数民族的缓动带。历史上长安的沦陷基本都是从东方和南方被敌人攻破，例如：刘邦是突破了武关而占领长安，安禄山是从函谷关进入的关中。
秦汉时期，中国被分为关中与关东两个大的地理概念，随着对中国其余地区的开发，关中所占的比重由二分之一变成了三分之一，关中要面对中原和江南的共同的挑战，并且关中地区的水土流失也使得关中的粮食供应力不从心，只能依靠外部的漕运，中国的战略优势开始逐步东移。
从长安东去，那么最适宜建都的城市就是洛阳了，所以在镐京被犬戎攻破之后，周天子将国都迁到了洛邑。洛阳的地理安全性不如长安，但是其北据邙山，南望伊阙，洛水贯其中，东据虎牢关，西控函谷关，四周群山环绕、雄关林立。在古代，洛阳山河拱戴，形势甲于天下。
在洛阳建都，统治者更容易实现对全国的控制，“东压江淮，西挟关陇，北通幽燕，南系荆襄”，正因如此洛阳成为了此后各路英雄逐鹿中原的争夺热点。东汉、曹魏、西晋、北魏将定都于此，隋唐虽然定都长安但是将洛阳定为东都，与长安并列为两京。
洛阳的失势始于朱温篡唐自立，开启了五代乱世。朱温建立的后梁没有选择长安与洛阳，而是选择了汴梁。在宋太祖统一全国之后，开始考虑将首都迁出汴梁。因为汴梁城的地理位置使得它基本无险可守，北方的入侵者经过华北大平原之后只要渡过黄河，那么汴梁城就变得岌岌可危了。为此宋太祖考虑将国都前往洛阳或者长安，其中长安更得太祖的青睐。虽然长安有地理的优势，但是有个硬伤就是陕西但是落后的经济。此时的长安已经无法养活作为首都后涌进的人口了。在宋太祖赵匡胤与弟弟赵光义讨论时，赵光义提出了：“在德不在险”。就这样宋太祖打消了迁都的念头，随之而来的是终宋一世都无法摆脱的冗兵弊端。失去了燕云十六州的庇护，汴梁根本不具备建都的条件，所以此后北京接过了首都的接力棒成为了元明清的国都。
