汉元帝初元四年，赵飞燕出生于京师长安城的女平民之家，家境贫穷。刚生时，父母不想养她，将其抛弃，三天不死，于是将其抱回养大。后来赵飞燕以良家女子的身份进宫为宫女，属阳阿公主府，学习歌舞。因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名”飞燕”。赵飞燕之兄赵珜、弟赵钦随父习武，妹随母持家。
鸿嘉三年，汉成帝即位十多年，年已30岁，后宫却没有一个存活的皇子。一次微服外出游乐，来到阳阿公主府，阳阿公主把养在府中的良家女都叫出来，取悦汉成帝，赵飞燕勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了成帝。汉成帝将她带回宫中，夜夜临幸。
后来听说她还有一个妹妹赵合德，长得非常漂亮，又温柔妩媚，连赵飞燕也自愧不如，便下令招入宫中，姐妹”俱为婕妤，贵倾后宫”。成帝固宠赵氏姐妹，对其它妃嫔不屑一顾，对她们的宠爱逾越了礼制，班婕妤等人也都因此失宠。
鸿嘉三年，许皇后之姐蛊诅后宫有身孕的妃子被发觉，赵飞燕趁机告发许皇后等人蛊诅后宫女子，求己亲媚。太后王政君得知后大怒，下令彻查，许皇后因此被废。之后汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后嫌弃她出身卑微不是侯门女，不同意。太后的外甥侍中淳于长为成帝立赵飞燕为皇后一事来沟通。
永始元年四月，成帝先封赵飞燕的父亲赵临为成阳侯，改变她家卑微的身份。六月，封赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。赵飞燕成为了皇后，虽然获得了作为女人的最显赫地位，但成帝对她的宠爱却渐渐不如以往，成帝更为宠爱她的妹妹赵合德。赵合德居住的宫殿—昭阳舍极尽奢华，中庭以彤红之色，殿内油漆一新。
门限以黄铜襄饰，并涂上黄金。上殿的阶梯以白玉砌成，殿内壁上露出的如带一般的横木以金环装饰，同时嵌入蓝田玉壁、明珠、翠羽、其富丽奢侈，为诸宫之最，自有后宫以来，还从未有过如此奢华的宫殿。赵飞燕姐妹虽然相继专宠后宫十多年，但都同样没有子嗣， 《飞燕外传》中的解释是姐妹二人为驻颜却老使用息肌丸以致不孕。
