著名史学家范文澜先生在《中国通史简编》中称柔然汗国是”北朝北境外的强国。”1600多年前中国纷争的南北朝时期，生活在长城之外，大漠南北的柔然人，在万里苍苍的蓝天下，茫茫草原上曾创立了雄据北方的柔然汗国，它的疆域之大可与当年匈奴并论，它的时间之长也有150余年之久，它是当时中国历史的天空中，闪烁于北方的一颗巨星。柔然—茹姓的氏民是中华民族的一部分，它曾经悲壮和辉煌的历史，不仅是中华历史的一部分，也是世界历史的一部分。
就柔然汗国统治者的世袭贵族而言，无疑是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来的。柔然一个归附北魏的首领曾对北魏孝明帝元诩说：”臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：”朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社为鲜卑社或河西鲜卑社。说明柔然、拓跋、秃发均有一个共同祖源，皆由鲜卑与匈奴融合而成。柔然贵族是从拓跋鲜卑中分离出来的一支。随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。
5世纪至6世纪中游牧于蒙古高原。他们辫发左衽，居穹庐毡帐，逐水草畜牧，无文字，以刻木记事。最盛时期，势力北到贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北达大兴安岭，与地豆于族相接，东南与西拉木伦河流域的库莫奚及契丹为邻，西边远达准噶尔盆地和伊犁河流域，并曾进入塔里木盆地，服属了天山南路南北两道诸国。
车鹿会的后裔社仑开始建立军法，以千人为军，置将一人；以百人为幢，置帅一人。作战先登有赏，懦弱退却者以石击首杀之。柔然自此强大起来，吞并高车和匈奴余种。北魏天兴五年 社仑自称可汗。可汗原是鲜卑族对贵人的尊称，社仑首先把它用为最高统治者的称号，以后突厥、回纥、蒙古等族都沿用下来。
柔然立汗国以来的制度，除立军法，学习中原立法，初具规模以外，总的说来，与中原比较，其”国政精简”。魏和平五年，可汗予成开始用汉字建年号。 6世纪20年代，可汗阿那汗又仿北魏制度，建立一些官号。柔然族原信萨满教，以后曾传入佛教，北魏僧人法爱作过柔然的国师。
