1888年，光绪18岁。13岁的她和长她2岁的姐姐，双双选中入宫，分别赐封珍嫔、瑾嫔。与此同时，选定慈禧胞弟桂祥21岁的女儿叶赫那拉氏为皇后。次年正月，光绪举行大婚典礼，奉迎叶赫那拉氏皇后入宫(隆裕皇后)。珍、瑾二嫔先期入宫，珍嫔居东六宫的景仁宫，瑾嫔居东六宫的永和宫。
珍妃特别喜欢新生事物，喜欢无拘无束，我行我素，对一些宫中的繁文缛节十分厌恶。这个时期的光绪已经亲政，雄心勃勃的他正想大展宏图，希望通过维新变法来改变国家贫穷落后的面貌。因此，珍妃有些想法和观点跟光绪不谋而合，二人之间有了更多的共同语言。
光绪总是让她随侍身边，同桌共食，同床共寝。他们还老是互换装束，嬉戏玩乐，这给精神上长期受压抑的光绪带来了许多的安慰和快乐。相形之下，隆裕皇后就差远了，她比光绪大三岁，又其貌不扬，加之生性嫉妒，老是在慈禧面前拨弄是非，致使珍妃受责受辱，光绪迁怒于皇后，夫妻感情一天天坏起来。
占尽春光的珍妃并没有珍惜上天对她的眷顾，而是逐渐恃宠而骄。她不满于三百两银子的年俸，向光绪推荐官员从而收得官员的贿赂。此事被慈禧得知，大为震怒，以卖官鬻爵的罪名将珍妃褫衣廷杖，并将她与瑾妃降为贵人。不得不说，这件事是珍妃有错在先。但此时，皇帝与太后的矛盾逐渐白热化。
尽管珍妃得到了光绪皇帝的万分宠爱，可惜的是，光绪是一位被人操纵的皇帝，他的背后站着大清帝国真正的控制人——慈禧，慈禧才是珍妃最大的克星。
1898年，光绪推行变法维新，恢复了妃位的珍妃，自然成了光绪帝的支持者。好梦只做了103天，戊戌变法就失败了，光绪皇帝被幽禁于中南海里的瀛台，珍妃被拘禁于紫禁城中的北三所。
1900年，八国联军侵入北京，慈禧挟持光绪西逃，又让太监崔玉贵把珍妃推入乐寿堂后的井中溺死。后来，人们称这口井为”珍妃井”。
关于珍妃坠井，还有一种说法。是说慈禧挟光绪西逃之时，珍妃正患天花，病卧在床，又在囚禁之中。珍妃恳求放归娘家养病。但这与宫中礼制不合，慈禧遂逼迫珍妃投井自尽。
据老宫女回忆，直到1908年驾崩，30岁的光绪整整八年没有接近过任何女人，包括隆裕皇后和瑾妃。1902年回京后，光绪要来了一顶珍妃生前挂过的旧帐子，挂在自己的卧室里，睹物思人，光绪经常对着帐子泪流满面，着实令人心碎。
