1841年1月7日，大英帝国14艘战舰446门大炮以及舰载的2000多名英军朝珠江入海口进逼，试图溯河西上威胁广州城。虎门要塞首当其冲，驻守此地的是要塞的总设计师兼水师提督关天培，连同8000多名清朝士兵和近500多门大炮。
在第一次鸦片战争爆发前夕的数年里，中英双方的矛盾日益升温，彼此之间的龌龊不断。南下广州的林则徐以忘我的精神疯狂加强坎通武备，他通过购买、走私、勒索、诈骗、打捞外国沉船的方式获得了200多门普遍在可以12磅炮弹以上的外国大炮，并在广东佛山铸造了300多门成功试射的旧式前膛加农炮，除此之外还从美国手中购买了原籍英国、载有18磅炮和32磅炮共34门的商船，用作水师练习跳帮战术的演习船。林则徐将新旧大炮全数部署到广东沿海各个炮台，虎门炮台要塞群得到着重加强。
打破中国南海平静的是1840年6月英国舰队抵华。这支舰队共有战舰14艘，大炮540门，武装轮船4艘，运兵舰1艘，运输船27艘，英印陆军4000余人。随舰队而来的还有一封委任状，该委任状任命海军少将懿律和义律大佐为英王在华的代表和全权公使。
绮善和义律经历一个多月的谈判无果后，英军方才制定进攻虎门要塞威胁广州的作战计划。1841年1月5日，停泊在虎门外海的英国舰队升起了红旗，宣布开战。
虎门作为广州的第一门户，自1834年起就先后有关天培、林则徐、卢坤等人在此地苦心经营，在总设计师水师提督关天培的指导下，虎门打造了一座在火力和规模上可以堪称当时东亚第一的要塞。
水师提督关天培不仅设计了虎门要塞，也为虎门要塞制定了海陆协同作战计划。关天培对自己的要塞和作战计划很有信心，自己亲自坐镇靖远炮台指挥战斗。
2月24日，英军司令向坐镇靖远炮台的关天培发出了最后通牒，要求他交出剩余的炮台退出虎门要塞，英军保证撤退的清军安全。已经见识过英国船坚炮利的关天培不为所动保持了沉默，以这种态度向英军司令表达了他将会战斗到底的决心。2月25日中午，复仇女神号战舰护送炮兵和130名英军步兵在下横档岛南侧登陆。
26日清晨，下横档岛上的英军炮兵阵地开火了。上横档岛上的清军炮台、军营接连被命中，被动挨打的清军根本无从反击，大角、沙角炮台的混乱重现。关天培竭力维持靖远炮台守军的士气，但大规模崩溃以及近在眼前。6艘英舰经过长时间的炮击后，才派出了300名士兵登陆轮流占领了靖远和威远炮台，抡着大关刀向登陆英军猛扑过去的关天培被英国卑鄙地用枪打死了。
威远、靖远炮台沦陷后，虎门各处炮台处境更为艰难。他们失去了自己的指挥官，只是茫然地试图逃窜或者继续以大无畏的精神固守岗位，直到英国用炮弹和刺刀消灭他们为止。战斗战至下午5时结束，虎门要塞除了两座不在英军进攻目标内的炮台其余11座炮台尽数被摧毁殆尽，战死受伤被俘的清军接近2000人。
