常惠六次出使西域，第一次助苏武归汉，第二次助乌孙破匈奴，第三次为汉校尉报仇攻打龟兹国，第四次助解忧公主儿子当乌孙可汗，第五次受降车师国，第六次迎解忧公主归汉。可说除第六次外，其余五次都惊险无比，若没有常惠，汉天子也不可能那么快收服西域各部，常惠的功劳胜过苏武的功劳，为何常惠却被后人戏称千年老二？
首先，人们总能轻易记住“第一名”，却永远记不住“第二名”。苏武是大汉朝第一个出使匈奴的人，而常惠当时只是苏武手下一个打杂的。可就是这样一个打杂的，最后将苏武救出了贫苦之地。
当时苏武自信满满的出使匈奴，不料匈奴内讧，苏武被新上任的匈奴可汗扣押十九年后，才得以归汉。苏武能够成功归汉，并不是因匈奴被他誓死不屈的爱国精神感动了，而是因有常惠的帮助。当时匈奴想劝降苏武，苏武不答应。
匈奴一气之下，便让苏武到北海放羊，扬言什么时候羊群生出小羊，就让苏武回来。可匈奴给苏武的是一群公羊，根本不能生育，自此，苏武开始了长达十九年的牧羊生活。在此期间，匈奴还派了已经投降的李陵来劝苏武投降。
但苏武仍然坚定自己的信念，不愿投降，匈奴见苏武如此坚定，也不再派人去劝苏武投降了。后来汉昭帝即位，派使者出使匈奴索要苏武等人，常惠得知消息后。偷偷联系汉使者，让汉使者告诉匈奴，汉朝皇帝看到了苏武的鸿雁传书，知道苏武此时正在北海放羊。
汉使者将常惠的说辞给匈奴说了一遍，匈奴果然将苏武和常惠放了。自此，苏武长达十九年的牧羊生活终于结束，回归汉朝了。苏武与常惠回到汉朝后，汉昭帝封苏武为关内侯，常惠为光禄大夫。
人人都称赞苏武不畏匈奴，誓死不屈，却不想常惠也在匈奴呆了十九年，也没有投降匈奴，常惠所受的苦难道比苏武少吗？若没有常惠，苏武怕是直到死也回不了汉朝吧。可人们只记住了“苏武牧羊”，却遗忘了“常惠鸿雁传书”，这不是厚此薄彼吗？
然后，苏武乃是领导者，常惠仅是打杂人员。俗话说“没有带不好的兵，只有不会训练的将军”。苏武作为领导者，无论他做的决策是对是错，人们都会放到他的头上。而常惠作为一个打杂人员，就只能被忽略了。
哪怕苏武是因他的计谋而得以归汉的，人们也不会认为此计是他想到的，反而会认为他是听了苏武的吩咐。据史料记载，当时常惠并未与苏武同在北海，而是被匈奴幽禁在居住地。常惠得知汉使者来向匈奴索要苏武，匈奴谎称苏武已死时。
常惠便请求看管他的人一同前往面见汉使者，当天夜里，常惠向汉使者献计，次日，汉使者责问匈奴，匈奴见已经暴露苏武未死的消息，苏武才得以归汉。
由此可见，“鸿雁传书”的计谋并不是苏武所想，而是常惠所想。可人们总喜欢先入为主，认为苏武是领导，又誓死不屈，肯定是苏武自救成功的。常惠也就这样当了苏武的绿叶，就连史书都极少描述他的事迹。
最后，汉天子对苏武事迹的大肆渲染，使得百姓只知苏武不知常惠。不管是在现代还是在古代，明星效应都很强大，特别是加持了最高统治者的宣传，更加容易使人信服。因此，苏武当时能那么出名，流芳百世，少不了汉昭帝的宣传。
而常惠则没有苏武那么好运了，虽然同样被匈奴扣押了十九年，但是仅因其不是带领团队的人，便没有人看到他的功劳。就连汉昭帝封他为光禄大夫的理由都只是为表彰他的勤苦辛劳，而不是肯定他为出使匈奴做出的贡献。
常惠出使匈奴时，还是个年轻的小伙子，可回到汉朝时却已是青壮年，逝去的青春不复返，身处异乡不能尽孝母亲膝下，最终却无人肯定其所做出的贡献。更甚者称其为千年老二，何为千年老二？也就是身处第一之下，可常惠所做出的贡献并不比苏武少啊！
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