中日甲午战争之中前，李鸿章是清朝决策层的人物，也是在很大程度上掌控军队的实力派要员;
战争正式打响的前夕，面对日方咄咄逼人、战事似已不可避免的形势，光绪皇帝的主战态度是比较坚决的，李鸿章是实在不希望打起仗来。就清朝方面而言，李鸿章主张中日双方同时从朝鲜撤军，这自然是合理的。李鸿章又倾向于清朝单方面从朝鲜撤军，但光绪皇帝明确否定，因为日本当时已经在外交上处于不利的地位，如果中国军队一旦撤离朝境，那末，它不仅在外交上更加孤立，而且想把清军拖住的阴谋必然破产……所以，在此阶段中，李鸿章保全和局的想法不见得全错，是无可厚非的。”
对于以牙还牙地抗御日本方面来说，光绪皇帝的态度似乎比李鸿章要坚决和持正。实际上，不光是“老道”的李鸿章，即使年轻的光绪皇帝，也决不是这般天真之辈。他也不是要不顾一切、不知深浅地非打不可，并不放弃“通融”和了的努力。这不是在形势发展难以预料的情况下，要做战、和两手准备的筹策吗?倒是李鸿章在“战”的一手上的准备明显疲软。光绪皇帝也不可能不掂量自己国家的实力，特别是军队和武备情况。在战争爆发前的7月初，他就急切追问李鸿章所统海陆军的详细情况：“究竟海军新练之兵共有若干?此外北洋分扎沿海防军若干?及直隶绿营兵丁可备战守者若干?”李鸿章在复奏中报告：
北洋现有镇远、定远铁甲两艘，济远、致远、靖远、轻远、来远快船五艘，均系购自外洋;平远快船一艘，造自闽厂。前奏所云战舰，即指此八艘而言。此外超勇、扬威两船，均系旧式;四镇蚊炮船，仅系守口;威远、康济、敏捷三船，专备教练学生;利运一船专备转运粮械。如战舰所配员弁，机轮、枪炮各有专司。历考西洋海军规制，但以船之新旧、炮之大小迟速分强弱，不以人数多寡为较量。自光绪十四年后，并未添购一船;操演虽动，战舰过少。
这是李鸿章就自己所辖北洋区域内的武力家底，开列给皇帝的一份详明“菜单”。我们原原本本地把它迻录在这里，对甲午战争中清朝作为主力投入的北洋部队，也就亮出了一个大致的底数。再就是，从李鸿章的奏陈中也能体察出，他申说以北洋武力应战捉襟见肘的意思。这也是他从一开始就以避战求和为主导倾向的重要根源所在。
