1941年6月22日，德国不宣而战入侵苏联，伟大的卫国战争爆发。苏联在德国进攻下节节败退，短短三个月就丧失了150万平方公里领土，7500万人沦陷。战争持续到1942年6月时，苏联红军已经战斗减员804万，其中死亡250万，被俘434万，伤残120万，可谓遭受到巨大损失。
向苏联腹地推进的德军
其实在战争爆发时，苏联武装力量的数据并不难看。以陆军为例，共装备坦克20000多辆，火炮37000多门，就算是遭到突然袭击，如此强大的苏联红军也不至于如此狼狈。导致其早期的溃败的原因其实很多，抛开一系列人为因素（如德军突然袭击、苏军内部大清洗、指挥不当等等），我们回头来看看苏联红军的建设历程，其实可以找到最重要的原因。
苏联红军的作战指导理论
十月革命一声炮响，结束了俄国沙皇的统治。苏联红军虽然是一支新建设的军队，但一大部分高级将领都受过良好的高等军事教育，而且参加过一战和国内战争。从1920年开始，苏联红军就围绕战争的本质、人和先进武器在战争中的作用等问题展开了一系列理论上的讨论。
根据此前两场战争的经验，以前那种主张大兵团正面作战，寻求与敌主力正面决战的方式很容易陷入堑壕战的对峙，消耗大量人力物力效果也差，以后的战争必须得有新的作战理论。
苏联红军在国内革命战争中的进攻作战，正是破解战场对峙的良法。用高度进攻精神武装起来的苏联红军信奉“进攻至上”，防御是胆小怯懦的表现，不论谁动手，苏联红军都要以进攻手段打击敌人。但是富有攻击性传统的苏联红军必须要解决进攻的有效性问题。
苏联红军新型作战理论的核心就是机动性，不是为了机动而机动，而是要把机动行为变成作战行动。通过对敌人的前线和整个防御纵深同时发起实施一系列连续突击，突破敌人防线，打击敌人所有兵力，打乱敌人组织使其无法顽强抵抗。
具体战术是在进攻集群中设突击群、牵制群、火力群和预备队。突击群负责主要突击方向的进攻。牵制群负责转移敌人注意力，辅助主要突击方向作战。火力群装备杀伤兵器，负责提供火力支持，保障突击群的快速突破。预备队负责战斗过程中突发的任务。
同欧洲其他国家不同，以当时苏联的装备水平，骑兵不是用来侦查和侧翼掩护，而是主要的机动突击力量。国内战争中的第1骑兵集团军进攻速度可以达到每天7-18公里，以至于当时第1骑兵集团军司令布琼尼，后来成为骑兵元帅掌权后还始终认为，骑兵和机械化兵具有同等作用。
儿时连环画中英勇的苏联红军骑兵
支撑军事作战理论的工业基础
以当时苏联的工业水平来看，为军队提供成千上万匹战马，确实比坦克和汽车容易的多。
在19世纪90年代的快速工业化之后，俄国仍然是个贫穷和相对欠发达的国家。到了1913年，俄国还保存着地主土地所有制的压迫和中世纪式的农业经济，工业产量只占世界的2.6%，同时期的美国占38.2%，德国占15.3%，英国占12.1%。进过一战和国内革命战争的消耗，新生的苏联产生于一个资本主义未充分发达、小生产如汪洋大海一般的国家，大量个体农户以单干的方式耕种土地，难以摆脱饥饿和贫困。到1920年时苏联工业产量降到了只有1913年的14%，这在当时甚至远远落后于日本和意大利。
19世纪末的俄国集市
相比之下，此时西方各国已经从一战后恢复过来，工业生产总值甚至达到了战前的1.5倍，空前的繁荣让他们信心倍增，继续叫嚣着封锁苏联经济。面对严峻的国内外形势，苏联于1928年开始实施发展工业的第一个五年计划，而工业化的核心就是重工业。但是苏联当时非常缺乏工业基础，在西方的敌视下，想获得外来技术和资金简直是天方夜谭。
1929年10月24日，以纽约股市疯狂下跌为开端的经济危机席卷了全球所有发达国家，造成了2500亿美元的巨额经济损失（一战的损失只有1700亿美元）。当发达国家在自由市场经济反噬下愁眉不展时，苏联缺迎来了千载难逢的机会。走投无路的发达国家资本、技术和人才，开始来苏联寻找出路。
席卷整个西方世界的经济危机
到1933年经济危机结束时，苏联共建成1500多个现代化技术装备的大型工业企业，工业产值达到了1913面的234.5%。苏联红军由此获得了大量重型技术装备，坦克、炮兵机械化、步兵摩托化使机动性和火力能够完美地结合。
1932年的库兹涅兹克钢铁联合企业一期工程
苏联红军的建军路线
在1933年第二个五年计划中，苏联表现出了红军要实现机械化的雄心。
在苏联政权刚成立时，面对国内小农经济下的庞大人力资源，列宁发出了“数量也是一种质量，数量上的优势才是真正的优势”的论断。苏联红军走的正是高投入低产出、粗犷型的数量建军路线。同质量建军相比，虽说规模建军单个战斗单位投入低，但是要达到同等战斗力，需要的战斗单位却多得多，从而总投入也高得多。但是规模建军对质量要求低，起点低见效快，能快速形成战斗力。
质量建军虽然看上去很美，但是一个长期的过程，需要综合国力作为基础，从资金、技术、武器装备到兵员素质缺一不可。即使通过技术引进、进口装备、遴选精英兵员建设了一支高质量军队，也只能算是支一次性的军队，不足为惧。战争潜力实际比拼的就是消耗能力，武器的装备量背后，需要几倍的保有量，几十倍的生产和储备量。现有兵力的背后，更需要有几十上百倍的预备兵员人口来补充。
以当时苏联的实际情况来说，虽然国土辽阔不缺自然资源和人力，但社会、经济各方面都落后，严重缺乏技术装备和高素质兵员，因此最适合的正是规模建军。
苏联红军从1933年的85.5万扩编到1939年的194.3万，1941年面对战争爆发的严峻形势，再次扩编到500多万。
以1941年的陆军为例，在此次扩军中要实现机械化转型，建设29个机械化军担任突击群主力，其基础就是20000多辆坦克。但是到1941年6月，苏联工业消化欧美先进技术还不久，实际上还没准备就绪，比如研制的新式T-34坦克只有967辆，KV重型坦克639辆。剩下的都是已经过时的轻型坦克，而这些轻型坦克正是苏联工业化初期，仿制欧美坦克的产物。如T-26仿制的是英国“维克斯”E6吨坦克，T-27仿制于英国“卡登•洛伊德”超轻型坦克。
T-26轻型坦克早期型，两个迷你小炮塔
由于扩军太快导致哪怕是这些落后的轻型坦克也没满编，其他装备的缺口更严重，火炮实际拥有量只有编制的40%，卡车只有39%。
苏联统帅部不是不知道问题所在，所以极力避免1941年几天爆发战争。而希特勒也正是看到了这一点，才急于在苏联红军最脆弱的时候动手，以至于德军连过冬物质都没准备好，最终在莫斯科城下遭遇了滑铁卢。
莫斯科保卫战进行中举行的红场大阅兵
缺乏装备支撑的作战理论导致溃败
在1941年6月22日德军的全线进攻下，苏联最高统帅部不但不指挥边境军区展开防御和狙击，而是不切实际地命令所有部队展开反击，发扬苏联红军的进攻精神，通过进攻将战火在第一时间烧到德国。可这些仓促扩编的机械化部队还没形成战斗力，于是在对军队协同要求很高的进攻中暴露出一系列问题，如弹药供应不上、燃料耗尽、心理崩溃等等。
最终在这种情形下，数以百万计的苏联红军在混乱中，被经过西欧战火锤炼的德军装甲洪流冲垮、淹没，上演了历史上最惨重的溃败。
