西汉建国时，北方面临着游牧民族的威胁。秋战国以后，匈奴跨进了阶级社会的门槛，各部分别形成奴隶制小国，其国王称“单于”。楚汉战争时期，冒顿单于乘机扩张势力，相继征服周围的部落，灭东胡、破月氏，控制了中国东北部、北部和西部广大地区，建立起统一的奴隶主政权和强大的军事机器。匈奴奴隶主贵族经常率领强悍的骑兵，侵占汉朝的领土，骚扰和掠夺中原居民。

文帝时期，匈奴骑兵深入甘泉，进逼长安，严重威胁着西汉王朝的安全。

张骞不畏艰难，主动请缨出使西域

武帝建元二年（前139年），张骞主动请缨出使西域。他奉命率领一百多人，从陇西一个归顺的“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父，自愿充当张骞的向导和翻译。他们西行进入河西走廊。这一地区自月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵队，全部被抓获。

张骞被俘，被匈奴人囚禁近十年

匈奴单于拉拢张骞，打消其出使月氏的念头，进行了种种威逼利诱，还给张骞娶了匈奴的女子为妻，生了孩子，但均未达到目的。他始终没有忘记汉武帝所交给自己的神圣使命，没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心。张骞等人在匈奴一直留居了十年之久。

张骞逃跑，出使月氏国

至元光六年（前129年），敌人的监视渐渐有所松弛。一天，张骞趁匈奴人的不备，果断地离开妻儿，带领其随从，逃出了匈奴王庭。

但是待在匈奴这里时间长了，西域的形势已发生了变化。月氏的敌国乌孙，在匈奴支持和唆使下，西攻月氏。月氏人被迫从伊犁河流域西迁，进入咸海附近征服了大夏，在新的土地上另建家园。张骞大概了解了这一情况。他们经车师后没有向西北伊犁河流域进发，而是折向西南，翻越葱岭，直达大宛。路上经过了数十日的跋涉。

张骞到大宛后，向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回汉朝，一定奏明汉皇，送他很多财物，重重酬谢。大宛王早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的中梗阻碍，未能实现。汉使的意外到来，使他非常高兴。张骞的一席话，更使他动心。于是满口答应了张骞的要求，热情款待后，派了向导和译员，将张骞等人送到康居.。张骞这才找到了大月氏。

张骞带回的消息让汉武帝激动不已

自从大月氏到了阿姆河，不仅用武力臣服了大夏，由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少，改变了态度，逐渐由游牧生活，改向农业定居，无意东还，再与匈奴为敌。当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。加之，他们又以为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏逗留了一年多，但始终未能说服月氏人与汉朝联盟，夹击匈奴。

一年以后，匈奴军臣单于病逝，本来应该是单于的太子即位，可是单于的弟弟不买账，他把太子赶跑，自立为单于，匈奴太子兵败归顺汉朝，刘彻好心收留了他，并封他为涉安侯。

张骞也趁着这次内乱逃回长安，这一年是公元前126年（元朔三年），张骞出使时带着100多人，历经13年后，只剩下他和堂邑父，还有他的匈奴妻子三个人回来。这次出使，虽然没有达到原来的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。

汉武帝对张骞这次出使西域的成果，非常满意，特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”，以表彰他们的功绩。

其实对于刘彻来说张骞能够活着回来已经是奇迹，能不能结盟大月氏抗击匈奴似乎已经不那么重要，张骞勇行西域，不是横渡流沙就是过着半囚徒式的生活，这种精神让人振奋。张骞也因此成为沟通西域第一人，名留青史的探险家。