2001年在美国《华尔街日报》(亚洲版)刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了上几个世纪世界上最富有的50个人。
其中，有六位华人入选，他们分别是成吉思汗、忽必烈、刘瑾、和珅、伍秉鉴和宋子文。这六个人中，又唯独伍秉鉴是以纯粹的商人身份出现，所以伍秉鉴也是人们最关注的焦点 。
伍秉鉴(1769-1843年)，又名伍敦元，生于广州，祖籍福建。清代广州十三行商人，广州的世界首富。 道光十四年(1834年)，伍秉鉴的私人资产已达2600万银元。
他立足广州，主要是跟英国人做贸易，同时又把产业放大到国外，甚至债务也放到国外，是英国东印度公司最大的债权人，就连这样一个跨国大企业，资金不足时，都要向伍秉鉴借钱，从这也说明伍秉鉴的资金力量是多么雄厚了。
广东十三行
这个现在很少人知道的晚清商人群体，曾经营了大清王朝全盛时期唯一的对外通商口岸，一度活跃在中西贸易的舞台上。当时，这些中国商人被西方世界认为是18世纪世界上最富有的人。
伍家所拥有的怡和行，就是著名的广州13行之一，广州13行，说是13行，但数目并不固定，最少的时候只有四家，其中就有伍秉鉴的怡和行，伍秉鉴依靠怡和行从国外购买商品再远销内地，或者将内地的茶叶丝绸销售出国，积累了大批的财富。
为人豪爽
与此同时，伍秉鉴在西方商人的眼里享有不错的名声，众多关于伍秉鉴的趣闻逸事也在当时外商中流传甚广。
据说当时一个美国波士顿商人与伍秉鉴合作经营了一项生意，但由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万银元的债务。然而他又一直没有能力偿还这笔欠款，故也无法回到美国。
伍秉鉴知道此事后，并没有为难这个商人，而是叫人把借据拿出来，对波士顿商人说:”你是我的第一号’老友’，你是一个最诚实的人，只不过不走运。”说完，他就把借据撕个粉碎，并向对方表示他们之间的账目已经结清，对方可以随时离开广州回国。
伍秉鉴这个惊人的举动，让伍浩官的豪爽名声在美国脍炙人口达半个世纪之久。
爱国救国
鸦片输入中国早期，一些外国商人为了牟取私利，往往在其货物中夹带鸦片。伍秉鉴与外国商人的贸易往来都是以诚信为本，有些商人就是利用了他这一点。
在一艘由怡和行担保的美国商船私运鸦片被查获后，伍家被迫交出了16万两的罚银。而在人们开始醒悟鸦片毒害之深，纷纷排斥外商期间，伍秉鉴由于跟外商关系亲密甚至被人们骂作“汉奸”。
林则徐来到广州禁烟时，曾经通过伍秉鉴向所有来华洋商传话：“洋人把鸦片如再流入中国者，人即正法。”
伍秉鉴传达了林则徐的禁令后，洋商却并不在意，这些洋商既不返航、也不销毁鸦片，只是把藏有鸦片的船都藏了起来，这下林则徐就怀疑上伍秉鉴，认为他与外商勾结一起贩卖鸦片，伍秉鉴不但背上了“祸国殃民”的黑锅，也遭到了林则徐多次的训斥与惩戒，伍秉鉴的儿子伍绍荣甚至被林则徐抓进大牢。
双方矛盾完全不可调和，最终在1840年爆发的鸦片战争。虽然被治以重罪入狱，但战事一开，伍秉鉴和十三行却还是坚决地站在了朝廷的一边。
据伍秉鉴自己估算，在战争中，伍家损失了不下200万两白银。但这笔数字，对于这位号称拥有2600万两的世界首富来说，并不至于伤筋动骨。况且，深谋远虑的伍秉鉴早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命线。
然而，此时的伍秉鉴，却已是心灰意冷。
1842年12月23日，他写信给在马萨诸塞州的美国友人J·P·Cushing说，若不是年纪太大，经不起漂洋过海的折腾，他实在十分想移居美国，通篇怆然难禁之情。
1843年9月，风烛残年的一代世界首富伍秉鉴，溘然长逝，终年74岁。
