清朝末年，洪秀全假借神名，收纳信众，于1851年秋，攻占广西永安州。12月在永安分封诸王，杨秀清称九千岁，为东王；萧朝贵称八千岁，为西王；冯云山称七千岁，为南王；韦昌辉称六千岁，为北王；石达开为翼王，并诏令诸王皆受东王杨秀清节制。1853年，太平军势如破竹，清军不能挡之，两江总督陆建瀛阵亡，洪秀全率军进驻江宁，把金陵城改为天京城，在这定都建国，一个与清政府对抗了长达14年的农民政权就此成立。
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洪秀全以神子的身份蒙骗世人，借此来吸纳一干信众。
洪秀全建都天京，自称天王，一时之间，清廷震动，天下百姓追随者众，兵力已高达60余万，就连当时的英法公使都承认了天平天国的存在，法国使者还亲自去天京访问，表达出了不论对于太平天国还是清朝都是中立的态度。
在天京的几年，天平天国广招贤才，不少百姓都乐于成为太平军中的一名圣兵，为上帝之子洪秀全作战。洪秀全也经常去军营中探视，亲自提拔了李秀成、陈玉成等一众年轻将领。初期的太平天国呈现出一幅星星之火可以燎原的样子，太平军所向披靡，捷报连连传入天京。
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太平天国中的军师杨秀清，常常以“天父下凡”来劝诫洪秀全，因而遭其妒恨。
可惜的是，太平天国内政治、权力斗争犬牙交错，洪秀全假借神子之名虽然在初期为他扩充了信众，但他不通教义，导致了太平天国内“天父”、“天兄”的出现，“圣子”洪秀全的一时间被杨秀清等人架空。1856年，忍受不了“父兄”的洪秀全密诏北王韦昌辉、翼王石达开及燕王秦日纲回京铲除东王杨秀清。韦昌辉率军最先到达，他趁着夜色将杨秀清一家全数杀害，与其有关的人也全被奉诏处斩，死者数量达到2万余人。
次日清晨，太平天国中民怨沸腾，刚到天京的石达开也谴责韦昌辉妄自杀戮。两人皆领大军，一时不敢相攻，于是势弱的石达开率军而走，逃出了天京城。其后在洪秀全的密令下，韦昌辉又大开杀戒，将石达开一家尽数杀戮，连一些有意见的民众也被韦昌辉的大军杀死。石达开听闻此事，就在安徽举兵靖难，上书天王，请杀北王以平民愤。洪秀全见全体军民都支持石达开，遂下诏诛杀北王韦昌辉和燕王秦日纲。石达开奉诏回京后被军民尊为“义王”，后遭洪秀全的猜疑，被逼无奈下只好远逃安庆。
天京事变，洪秀全杀三王，逼反一王，使得太平天国元气大伤，这也是太平天国由盛转衰的关键。
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众王之间的内讧导致了太平天国的消亡。
老一辈都被洪秀全诛杀殆尽，一批年轻将领得以走上一线。攻破江北大营，大败德兴阿的李秀成与陈玉成分别被洪秀全封为“忠王”和“英王”，承担起了太平天国对外的一干战事。
与后期沉迷于权力和一直被虚幻的神权信仰欺骗的教众不同，“忠王”李秀成早就看出了这个太平天国虽然外表还是被粉饰成信仰与君权并行的教派国家，但是内里早就腐朽的不成样子了，洪秀全所谓的”上帝“就是他自己，而上帝的谕令就是洪秀全自己的命令，为了这样的”上帝“与清军对抗真的值得吗？这成了”忠王“李秀成的最大疑惑。
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李秀成不但善于用兵，在政治和外交上也颇有建树。
1860年初，清军的江南大营将天京重重包围，李秀成强请出京，领军连下清军数个大寨，安徽广德，浙江安吉、长兴等地都插上了天平天国的旗帜。在短暂休息后，李秀成行围魏救赵之策，先率1350名先锋假意奇袭杭州，当江南大营分兵去救杭州时，马上回军与杨辅清、李世贤、刘官芳等在建平会合，几路大军分进合击，再破江南大营。清军溃逃，李秀成遂趁势东下，攻占常州、无锡、苏州、嘉兴等府的绝大部分州县，建立了苏福省，为太平天国开辟了重要的军事基地。
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忠王李秀成塑像。
李秀成虽然打仗厉害，却是个极其仁慈之人，江南大营的主帅张国梁战死之后，李秀成将他的尸首以礼安葬，自缢身死的浙江巡抚王有龄，李秀成让其亲兵护送灵柩回乡，还给予银两充当路费。在接下来的战争中对投降的清军更是无一杀害，愿参加太平军的，留下，不愿的给路费送他们返乡。他曾写信给清军大将曾国藩说：”请贵军不要对我军中的两广人士大加杀戮，要以仁义服人，因为妄开杀戒只会杀不胜杀，激起民愤。“曾国藩看完信后，也认为此人所言颇有道理，只是形势所迫，他也没法阻止清军杀戮。
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现存于世的清朝太平军所用的剑，此剑主人为”忠王“李秀成。
1863年12月21日，天京外围要塞皆被清军攻占，粮道被堵，城内的粮食所剩无几，李秀成建议“让城别走”，被洪秀全否决。随着天京围城越来越紧，城内的百姓几乎沦为饿殍，李秀成只得把自己府中的所有粮食都分派给众人，又将自家的金银珠宝供为军资。由此可见，李秀成的家财之多，而且来路不明，可是他在面对饥寒交迫的百姓时，又肯将辛苦敛聚的百万钱财散尽。李秀成不是圣人，却是一个在动辄”天父“”神子“的”天国“中真正的人。
后洪秀全病逝，李秀成扶保洪秀全幼子洪天贵福上位，在清军破城后更是不顾家人，尽忠保护幼天王。在护送幼天王逃离的时候，将他的好马让与幼天王，结果他自己因“马不能行”被曾国藩之弟曾国荃所俘。
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曾国藩曾被李秀成大败，几欲投水自杀，幸得部下相劝才打消了这个念头。
李秀成被俘后，提出“收齐章程”，向清军乞降。但曾国荃恨李秀成曾大败其兄曾国藩，又因为他死守天京城而让自己吃尽苦头。于是他不但不准李秀成投降，还命人以刀割其肉，谁知李秀成面不改色，曾国荃便亲自”短衣握锥，独身走出”，“遍刺以锥，血流如注”。投降不成，李秀成就在清军狱中每天撰写自述，不但回顾了自己的一生，还写下了太平天国的兴亡得失，在曾国藩来探视时还嘱咐他小心外国列强。
8月7日，李秀成被曾国藩斩首示众，临刑前面无戚容，谈笑自若。千古艰难唯一死，李秀成虽然在最后向清军投降，有变节行为。但他早就意识到腐败的太平天国不能长久，可困于身在天国，只能为其奋战不息。李秀成在天平天国的一生数立奇功，死守天京，扶保幼主，这些足以对得起洪秀全给他的”忠义千秋“的牌匾了，”忠王“在最后不是不忠于洪秀全，他只不过更忠于百姓和自己的内心罢了。
