说起杨善，可能很多人不知道他是谁，但说起土木堡之变，大家马上就会想起，那个不听群臣劝告，执意要亲征瓦剌，结果被敌军俘虏的明英宗朱祁镇。而最终去瓦剌将明英宗接回来的人，正是这个杨善。
杨善在土木堡之变发生前，就被擢升为礼部左侍郎，兼管鸿胪寺，深受明英宗的信任。所以明英宗被俘虏后，杨善显得十分着急，第一时间变卖了许多家产，换成奇珍异宝，打算赎回明英宗。
明代宗朱祁钰即位后，就派杨善出使瓦剌，其目的是刺探军情。谁知杨善去了以后，直接不费一兵一卒，就将明英宗从瓦剌接回去了。事情的经过是这样的。
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杨善到了瓦剌，也先派了一个机灵的人去迎接，顺便刺探一下明朝的军情。该名胡人见到杨善后，提出很多问题刁难他，结果都被杨善一一化解。也先听说后，决定亲自会一会他。
也先见到杨善，也马上开始刁难他，也先说：
就是说明朝为什么减少进马的赏赐，所赏的锦缎也剪成两段，还把瓦剌派去的使者扣押下来，又减少进贡的赏赐。一句话提出多个问题，每个问题都十分刁钻，也先这是有意为难杨善。
然而杨善并不紧张，他从容地说：“自您父亲那一代开始，进贡后所得到的赏赐就这么多，但那时两国感情深厚，从无间隙。使臣没能及时回去，是因为皇上打算临行前再设宴款待一次，根本没有扣押一说。”
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也先听了点点头，杨善接着说：“至于减少进马的赏赐，是因为您原本给中国的友人写了一封信，结果信没有送到友人手上，反倒呈给了朝廷。您的友人害怕引起误会，便称这次献马的使者不是您派的，不用按照往日赏赐，所以赏赐就少了。您的友人后来诬陷说是吴良的计谋，结果您就把吴良杀了对吗？”
也先连连点头，表示杨善所说属实。杨善又说：“皇上赏赐锦缎，自然没有剪断的道理。这些锦缎都是那些使臣奴仆剪的，如果您不信的话，可以去搜他们的行李。”
此事也先早已查证过，他见完全为难不到杨善，才知道朝廷这次派的人不简单，于是态度渐渐变得缓和起来。
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杨善看到也先态度缓和，他立马迎合对方，开始大肆夸赞也先，说他如何英明，又勇猛无敌，心存仁善肯定不会随意杀俘虏。也先被他夸得有些飘飘然，急忙表示自己绝对不会乱杀人。
杨善见时机成熟，便马上提起释放英宗一事：
此时的也先脸上已带有笑容，他身边的人眼见也先就要答应，急忙站出来问，如果放回明英宗，朝廷会用什么礼物答谢。看到这里大家或许会想，杨善一定会将自己之前换的奇珍异宝，拿来献给也先，其实不然。
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杨善回答说：
就是说也先是个顶天立地的男子汉，如果要了财物，别人就会说他是贪财之辈。如果不收，史官就会大肆颂扬其高尚的品德。听到别人这样拍自己的马屁，也先就算想收也不好意思了。
于是第二天，也先就设宴款待了明英宗和杨善，第三天便放他们回到了明朝。就这样，杨善不费一兵一卒，就将明英宗接了回去。
从此事来看，杨善对明英宗的确十分忠心，可为何却说，杨善这样做是不怀好意呢？其实很容易理解。
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明英宗即位后，对杨善十分信任。举个例子，当时杨善的儿子杨容犯了事，被明英宗贬戍威远卫，但杨善却没有受到牵连。不仅如此，明英宗还将其升为礼部左侍郎，兼管鸿胪寺，可见对其的信任。
正所谓“一朝天子一朝臣”，明代宗即位后，杨善肯定不如之前受器重。就好比他接回英宗后，
从这里就可以看出，只有明英宗当皇帝，杨善才会真正得到重用。
其实当杨善去到瓦剌的时候，也先已经有了与明朝议和的想法。加上他善于雄辩，才会说动也先放回明英宗。也就是说，即使杨善不去劝说也先，瓦剌也迟早会放回明英宗，只是他恰巧去了，又将也先吹上了天，也先便卖了他这个人情，让他立了次大功。
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早年明英宗宠信宦官王振，杨善就去巴结王振。后来明英宗被明代宗幽禁，杨善又和石亨、曹吉祥等人密谋，打算拥护明英宗复辟，最后也成功了。不仅如此，史书还记载：
可见这个杨善，也是为了上位不折手段之人。明英宗复辟后，对杨善大加封赏：
天顺二年，杨善去世，终年七十五岁。朝廷赠兴济侯，谥号“忠敏”，其子杨宗承袭爵位。
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明代后期文学家李贽曾说过：
就是说在迎回明英宗这件事上，杨善的功劳是最大的。但即使这样，杨善这个人也不足以被人称赞，他富有心机，又左右逢源，为了上位巴结宦官，甚至不惜陷害忠良。不过这样的人，的确适合在官场上混。
（参考文献《明史》）
