1840年，帝国主义以舰炮敲开中国的大门，晚清当权派们惊呼：“中国之不如人者为船坚炮利”，洋务也因此轰轰烈烈地开展起来。
然而中国好不容易有了第一支现代化海军，曾国藩为何非要遣散，到底是谁让中国海军失去了宝贵的20年呢？
第二次鸦片战争结束后，英国取得了长江沿线的多个通商口岸。可此时，太平军却第二次粉碎清军江南大营，控制了长江中下游地区。英国人不愿公开与之为敌，选择了一种狡猾的对抗方式。
1861年，英国派赫德劝说清政府出钱购买英国军舰、火炮。早在几年前，清军就吃尽了太平军洋枪洋炮的苦头。双方一拍即合，清政府决定购买3艘中型舰和4艘小型舰。赫德随后委托海关总税务司李泰国在英国代为购买。
李泰国这个人10岁就随父亲来广东闯世界，中文说得恨不得比英文还好。年轻时替港英政府工作，后来被聘为海关总税务司，成为中国海关的最高官员。
李泰国吃中国饭，赚中国钱，但热爱的仍然是英国。《天津条约》时，李泰国就使了不少坏，这一次军购，李泰国又狠狠地坑了清政府一把。
协议要买7艘，李泰国却买了8艘，多了一艘运输船。其实多一艘无非就是多花点钱，清政府到不太在乎，可李泰国后来做得事情却让清政府忍无可忍。
李泰国为清军招募水手和教习时，擅自任命英国海军上校阿斯本为舰队司令，与其制定的章程上写到：阿斯本拥有完全指挥权，只接受中国皇帝的命令，而且命令必须由李泰国本人转达。如果李泰国认为命令不合理，可以拒绝转达。
这样一来，舰队与私人武装还有什么区别，清政府坚决不同意。李泰国背后有英国公使的支持，态度非常强硬，最后勉强同意中国人出任总司令，舰队接受地方督抚的节制。
然而代价却是，如果舰队与清军共同攻破天京，35?战利品归英籍军人所有；如果舰队单独攻破天京，他们的抽走七成。这结果一出，曾国藩第一个跳出来反对，他原以为能借机扩充的实力，却没料到竟买来一个瘟神。
1863年，阿斯本率领军舰达到上海时，天京已陷入湘军的包围之中，江浙重镇，如宁波、嘉定、青浦等地都相继陷落。局面尽在曾国藩的掌控之中，攻下天京只是时间问题，舰队之于清军就没有那么必要了。
曾国藩坚持水兵也要从清军中挑选，每舰只留二三教习。这个想法在政治上是正确的，但在技术上却一点都不现实。在那个年代，驾驶蒸汽轮船的难度，不亚于现在的航母。
所以英国人才敢以最后通牒的方式威胁清政府：如果在48小时之内得不到满意的答复，就将舰队卖给叛军。曾国藩此时愤怒地表示，与其让洋人作威作福，不如将军舰分赏各国，不索分文，以折李泰国之娇气。
这毕竟是气话，最后在美国公使蒲安臣的调解下，双方达成一致，军舰退回英方拍卖，所得钱款归清国所有，同时清国需支付英籍军人的遣散费用。
历时三年，中国第一支现代化海军舰队就这样胎死腹中。清政府丢掉了不仅仅是几十万两白银，正如赫德说得那样：新式海军是带动机械、钢铁、矿山等等产业发展的最大动力，李泰国至少耽误中国海军20年。
