康乾盛世时，中国是世界上最富裕的大国，没有之一。GDP占到全世界的三分之一以上，每年的国际贸易都是顺差，黄金白银源源不断地流入中国。老百姓的日子虽然只是勉强糊口，但作为国家来说，中国绝对是不穷的。
鸦片战争后，中国开启了漫长的赔款历程。金额越来越大，从几百万到4.5亿两白银。赔偿的国家也越来越多，只要是个列强都得赔，大清混得也真是惨。
这些列强里面，最狠毒的是日本。甲午战争赔款2亿两，赎辽费0.3亿两，庚子赔款日本占7.73%，即约0.35亿两。当时中国官方白银的汇率价格为1.5两等于1美元，而1900年美国的GDP为205亿美元。
庚子赔款在一战、二战时，其他各国基本都减免或返还给中国，只有日本坚持要求全额赔偿，直到中日开战后，国民政府仍在支付。到珍珠港事件，中日正式宣战后，中国才停止支付。
可以说，日本崛起很大一部分是支撑在中国巨额赔款基础上的。中国前前后后支付给日本近三亿两白银，这么多白花花的银子，不但没有成为中国发展的动力，反而给中国树立一个极其凶恶的敌人，实在是让人痛心。
九一八后，日本占领东三省，东北的煤、铁和农业资源全部被日本利用起来，满洲的工农业水平一度接近日本本土。在二战末期，日本甚至有放弃本土，在满洲构筑决战堡垒的计划。
抗战全面爆发后，日本又占领了华东、华南、华中、华北等中国几乎全部的精华地带。从洋务运动开始，六、七十年的建设成果建设全部沦为日本人的战利品。
国民政府只能保有西南一隅，靠着一条单薄的滇缅公路维持着整个国家的抗战。长达十四年的抗战，中国军队发动的两次战役级别的反击，全部都是为了保持这条公路的畅通。可见，没有强大的工业体系，中国的抗战有多艰难。
抗战好不容易打完了，全中国人民都知道应该休养生息了，谁也不想打内战。可结果呢？得到大笔美援的国民政府计划三个月消灭共产党，哪知三年后，自己被赶到一座小岛上，一个全新的人民政权成立了。
从1840年开始，中国人民在这一百年中承受的苦难实在是无法言表。尤其是最后20年里接连发生的抗战，以及全球超大规模的内战，消耗掉的人、财、物等各方面资源都是极其巨大的。
中国从一个富甲天下的东方强国，变成了一穷二白的落后国家。从明朝中期开始积累起来的金银贵金属，几乎全部流到别人的口袋里。中国似乎只剩下了一个大国的躯壳。
不能不说这样的看法没有道理，在朝鲜战争之前，世界上绝大多数国家都是这样看我们的。但是，中国的潜力和韧劲是普通国家难以想象的，四亿五千万人民经过社会主义革命的充分动员，爆发出令人震惊的能量。
十年前还被日军占领了大半个国家的中国人，把世界最强的美国军队赶回了三八线，逼得美国人老老实实地在停战书上签字。这样的变化实在太大了，中国人的民族信心、民族尊严就是在这一刻才开始恢复起来，国际地位也在这一刻正式确立。
新加城前总统李光耀正是听说中国军队在朝鲜击败了美军，才觉得原来身为华人，也是值得自豪的。一个赔掉几亿两白银，又被战争推残了几十年的国家，又面对着被外界认为一场必定失败的防御战，中国是如何在朝鲜取得如此伟大战绩的呢？
除了国家解放和社会主义革命对全国人民的激励作用外，中国社会本身的特点也是值得探讨的。我们是一个地道的农业国，我们能够生产的最值钱物资是粮食。
一般情况下，粮食本身的价格并不高，但数量巨大的粮食就是最值钱的物资。中国既不像巴西、澳大利亚等国，矿产丰富，躺着就可以赚钱，也不像印度那样，挖到几座神庙，就有几百上千吨的黄金可以挥霍。我们能够依赖的只有农民日复一日、年复一年，从土地里收获的粮食。
有了粮食，可以换来我们需要的外汇和商品，可以组织群众进行大规模的基础建设。在新中国成立的很长一段时间内，国家在投资大型项目时，常用的内部计量单位是多少亿斤小米。
对历史有所了解的朋友都知道，西汉初年，国家也非常穷。连着三代帝王，近百年的休养生息才给汉武帝留下了一个钱粮满仓的强国。开国时，人少地多，国家把空闲的土地分给农民，让他们种粮食，组建家庭，多产孩子。
一两代后，人口达到了土地承载的上限，再通过各种手段开垦荒地，增加耕地。国家的税收基础得到扩大，每年收获的粮食赋税大大增加，这才可以养马练兵，武装自己。这就是封建小农经济国家能够强盛的基本规则。
话又说回来，4.5亿人口早就存在了，为什么中国能打赢朝鲜战争，清朝和民国却打不赢列强呢？这就是社会组织能力方面的巨大差异，所带来不同的实际国力。
假定4.5亿中国人每年生产的剩余粮食等物资是100个单位，那么清政府最多只能利用其中的10-20个单位，国民政府可以利用的也不过30-50个单位，新中国则可以利用到70-90个单位。也就是说，同样这么多人种地，新中国的实力远远强于清朝和民国。
这一点，也可以从别的历史事件中看出来。曾国藩几十万湘军的军饷不是朝廷给的，而是来源于厘金，也就是几个省的过路费。可见，蕴藏在民间的财力有多雄厚，就看当政者会不会利用。
所以，只要中国的人口数量没有受到毁灭性的打击，中国真正的国力并不会受到削弱。新中国实行的土改、社会主义经济建设，终于把中国的潜力完全激发了出来。
事实上，朝鲜战争并没有真正体现出中国的全部实力，新中国并没有为这场局部战争转入战时状态，经济建设仍在同步进行。不管怎么说，中国这头狮子已经醒了，再加上半个多世纪的工业化进程，如今的中国到底有多少能量，恐怕谁也不敢轻易下结论吧。
