常宁公生于1386年，当时朱棣还是坐镇一方的藩王。不过，由于她是最小的女儿，因此自幼很得朱棣宠爱。
朱棣做了皇帝后，由于夺位不正，他为了巩固手中的皇权，也为了稳定国内的局势，所以他在继位之初，对曾经遭到朱允炆打压的藩王们进行安抚，并恢复了藩王旧制。同时，他还为了加强与镇守云南的外姓王沐昕之间的亲情关系，特意将常宁公主许配给了沐昕，并封沐昕为驸马都尉。
据《沐驸马像赞》所言，沐昕出身于“侯门华胄，皇家懿戚。秉德廉虚，小心翼翼。资兼文武，志乐书诗。煌煌勋业，光照鼎彝。有峨其冠，有伟其服。允矣君子，其温如玉”，是个风度翩翩的文武大才。
因此，沐昕成为驸马后，朱棣对他极为看重。《明太宗实录》中曾多次提到，沐昕多次奉朱棣之命，在藩王生日及重大节日时，献礼致贺等。可见，朱棣对沐昕这个女婿还是相当亲厚的。
沐昕也对朱棣颇为孝顺，在《九朝野记》中，还记载了他曾送过两个绝色歌女给朱棣。
这两个歌女很会取悦朱棣，因此很得朱棣喜爱。朱棣在散朝后，经常召她们来表演歌舞，消磨时光。
可是不知怎为的，有一天，沐昕居然用铜锥打死了这两个歌女。
按说沐昕的做法就是犯上。可是朱棣虽然不高兴，但并没有责罚他，此事居然不了了之了。
沐昕见此，愈发胆大妄为，竟对常宁公主也渐渐不客气起来。
据《明史》记载，常宁公主虽说从小就得朱棣宠爱，但是她却教养很好，在行事说话上更是“恭慎有礼”。
不过，常宁公主却看不惯沐昕的跋扈骄纵，所以难免对他有所劝说。
谁知，沐昕不仅不听，反而恶言相向，根本不考虑她公主的身份。说到过激处，还对常宁公主动手动脚。
挨打受气的常宁公主带着满腹的委屈向朱棣诉苦，希望朱棣能好好约束沐昕。
谁知朱棣听后，不但没有生气，反而还劝常宁公主为人妻子，要多有忍耐。
常宁公主在朱棣这里没得到安慰，只得委屈地又回到沐昕身边。
这之后，沐昕变本加厉，经常在外面寻花问柳。回到家中，常宁公主但凡有一点让他不满意的，便会遭到他的拳打脚踢。
忍气受骂的常宁公主，最终抑郁成疾，在22岁这年气病而死。
常宁公主去世后，朱棣依然没有为难沐昕，这是怎么回事呢?
原来，沐昕的父亲沐昕是朱元璋的养子，而沐昕虽说是养子，但他却是马皇后一手抚养长大，堪比亲生儿子。
再加上沐昕英勇善战，对朱元璋极为忠心。他不光是开国元勋，还是平定天下的不世之才。所以，朱元璋待他更是视如己出。在天下初定后，便封他为西平侯，镇守云南。在他去世后，悲痛的朱元璋还追封他为黔宁王，并予以厚葬。
沐昕虽说是沐王府的二代掌门人，可是沐家在云南一带已经势力强大，并且深得当地百姓爱戴。所以朱棣深知对沐昕只能拉拢，不能打压。这也是为何，他会把最疼爱的小女儿嫁给沐昕，为的就是换取沐家对他的支持。
所以，就算沐昕杀了他最喜爱的两个歌女，家暴常宁公主导致其早逝，朱棣都只能睁一只眼闭一只眼。因为和他的江山比起来，常宁公主的生死，也就显得微不足道了。
