明定陵是明代第十三帝神宗显皇帝朱翊钧（年号万历）的陵墓。这里还葬有他的两个皇后（孝端、孝靖）。定陵坐落在大峪山下，位于长陵西南方，建于1584～1590年（万历十二年至万历十八年）。 定陵的主要建筑有祾恩门、祾恩殿、宝城、明楼和地下宫殿等，占地182000平方米，是明十三陵中一座被发掘了的陵墓。 在“文化大革命”期间，定陵被当做“牛鬼蛇神”批斗，万历皇帝及两位皇后的尸骨棺椁被毁。且由于当时人们文物保护意识不强和当时特定的历史时期（主要指文化大革命和破四旧），使定陵出土的大量丝织品未得到有效保护，迅速风化，因此，定陵的发掘也被认为是考古史上的一大悲剧。
定陵当年是在郭沫若，吴晗等人的推动下挖掘的，郭沫若非常热衷于挖掘帝陵，曾说过自己这一辈子最想挖的帝陵是秦始皇陵，李治的乾陵和朱棣的长陵，但由于之前没有挖掘帝陵的经验，所以他们调查研究后决定先挖万历皇帝的定陵积攒一下经验（试试水）。1956年，定陵地宫被打开，出土了明神宗万历皇帝、皇后的随葬物品3000余件，包括各种衣冠服饰、宫廷器物。
当时，考古队的队员们都是考古专业毕业，他们当然知道保护文物的重要性。只不过是缺乏经验，才导致很多文物最终损毁。因技术手段的欠缺，陵墓中的木佣全部缩水变形，第一个遭到损毁的是万历皇帝棺床南北两端，8只木箱内的陪葬木佣（7只木箱内是人佣，1只是马佣）。由于地宫之内较为潮湿，经历了400多年，木箱和木佣早已腐烂变质，完整的只剩下300只。因此，考古队必须赶快对这些木佣进行清理。按照国际上通用的保存方法，这些木佣应该放置到零下200℃的气温中，将水分脱去，然后放在玻璃箱中保存。除了丝织品之外，最可怕的损失就是对万历皇帝尸体和棺椁的处理了。经过了半年政治学习之后，考古队再次回到定陵，开始对万历皇帝的棺椁进行发掘清理。
当时还发掘出了万历皇帝以及两位皇后的尸体，虽然早已腐烂，但全身骨架完好，后来被考古人员用铁丝联结固定后，放置在了定陵博物馆内。定陵挖掘后没过几年，就赶上了动乱时节，小兵们冲进仓库，把这些尸体拖出来，坐了一把飞机之后用石头砸、大火烧，把这些尸体烧成了灰。
除了棺椁和尸身，损毁严重的还有丝织品，在三千多件出土文物中，除了一帝二后身上所穿的服饰，还有成百匹的罗纱织锦，加起来有六百余件，是这次出土文物中最多的种类。当时的考古人员也并非没有保护丝织品的意识，事实上他们也采取了措施，比如装裱。当时，沈从文想去看看这些织锦，去的时候，发现技术人员在装裱的时候，露出来的是反面。沈从文觉得奇怪，说不应该露出正面吗？技术人员答：研究结构不也应该看反面吗？沈从文当场指出，要研究反面，也不需要全部露点出反面，只需要露点出数公分不贴就好了。这其实就是装裱的错误，很基本基本的错误，可见技术人员也是不懂装懂，技术匮乏。不仅仅如此，他们用“塑料”加入软化剂，涂抹在半腐衣物上丝织品上。可是这半吊子办法，引发更大悲剧，在用“塑料”处理后，是暂时缓解了氧化速度，却没有让他们完全杜绝氧化，时间一长，水分蒸发后，织物变硬，无法展开，形同废品。
同样如此的还包括大量的纸张制品，也没有逃脱这样的命运。我们现在看到的万历皇帝下葬时身穿的龙袍，已经成为破破烂烂的乞丐装，知道的说它曾经属于皇帝，不知道的还以为它是丐帮长老的衣服。而且因为挖掘之后保护工作不到位，很多古董都被当地的农民带回了家。这真是考古界的一大损失。所以到现在，很多陵寝已经被发现了，却没有动手挖掘，因为这座陵墓遇到空气之后，谁也不知道会发生什么。定陵发掘之后弊端明显大于利端，文物界大佬纷纷上书中央要求严禁帝陵发掘，周总理批准了这一申请，自此之后再无帝陵发掘。
