北洋水师于1875年由李鸿章组织筹建，1888年12月17日正式成立，是一只近现代化的海军舰队。其海军基地设在旅顺和威海，舰炮先进，以日本为假想敌，负责守卫京师。丁汝昌为水师提督，英人琅威理、德人式百龄先后担任海军训练。各主要战舰舰长及高级军官几乎都为福州船政学堂毕业，大部分还到过英国海军学院留学实习。观其形势一片大好。
成立之初配备的船舰为当时最先进，当时掌管户部的翁同龢不长于军事，认为北洋舰队花费大量财力装备先进，以财政困难为由限制北洋水师经费支出，并奏请停购船械二年。这直接导致到甲午战争爆发为止，北洋水师再未购置一舰一炮。近十年的时间，军事技术飞速发展，耽搁这么久，与对手日本的实力差距就这么拉开了。
1894年，甲午中日战争爆发。经过洋务运动的发展，此时的北洋舰队号称世界第七，亚洲第一。这只舰队的数量和质量都远远超过日本联合舰队。可让人难以置信的是，北洋舰队在经过甲午之战后却全军覆没，而日本联合舰队却一艘未沉！这实在令人匪夷所思。当然前面所说的号称亚洲第一这只是某些人的自我意淫，在北洋水师成立之前，我国的舰艇水平可以称作是亚洲第一，但是一直到中期甲午海战开战时我国的舰艇水平已经跟不上日本的先进程度了。
曾经在1881年，超勇和扬威号回到中国的时候，这两艘薄皮铁甲舰，在东亚也是如恐龙般的存在！19世纪末是世界各国海军技术装备发展的高潮时期，海军技术装备五年一更新十年一换代，当初高水平的舰艇，很快就会过时！清朝高层自我满足固步自封，加上对淮系汉族势力加以限制的心里，海军装备迟迟得不到更新，连必要的装备更新、维修维护、弹药采购都难以进行！其他各种形式的腐败更是难以计数！所以导致真正在战场上实践时跟日本海军已经有了差距这只是一方面原因。
还有一个原因就是同一时期四只水师各自为政，从未建立过合理的联合作战机制。当北洋水师卷入战火后，其他三家仅作壁上观。李鸿章借调南洋水师的计划失败，只能哀叹用北洋“一隅之力，搏倭人全国之师”。除了正面对战中的不利因素之外，和李鸿章分属不同派系的李秉恒无视前线告急，又没有战略远见，将大部陆军兵力部署烟台，拒不驰援，导致前线没有支援，失守炮台，全军战死。并且当时的朝廷轻信了日军“攻心之计”，认同其散布的污蔑北洋军师贪腐临阵脱逃之谣言。在前线军官浴血奋战之际，朝廷无心安排救援，却下令诛杀丁汝昌，诛杀令因前线胶战失联未能送达。
历史没有假设，当时的清朝政府已经腐败透顶，对战争没有预见，战备不足，开战前临时报佛脚已无效果！加上没有保密意识，各类战略情报的泄漏，导致，各种军事行动无密可保！威海卫保卫战时，清朝各方武装力量坐视日军在山东荣成湾登陆，从陆路迂回威海卫北洋水师基地。威海卫和刘公岛的陆地防御和海军舰队，没有形成统一指挥统一部署，陆地后方，没有掩护，日军攻击个帮炮台时，陆军迅速溃败，拱手将海防重炮让与日军！各方势力只求自保，对驰援威海卫消极怠工，做视北洋水师覆没！可怜我仅代历史上曾经强大的北洋水师湮没在历史尘埃中！
