三国后期，魏国称霸，曹氏家族废除了傀儡汉帝，登上王位。可没过多久，风水轮流转——司马氏家族又抢夺了曹氏天下，新的傀儡皇帝曹髦诞生。
三国后期的魏国，政治风云变幻。在魏明帝曹睿死后，其年仅8岁的义子——魏少帝曹芳继位。而权臣司马懿则通过“高平陵之变”，铲除了大将军曹爽的势力。而后，司马氏家族开始专擅朝政。
司马懿死后，其子司马师和司马昭兄弟仍然独霸朝堂。后因魏少帝与大臣李丰、夏侯玄、许允等人密谋，欲除掉司马氏兄弟，但密泄事发，司马师便以郭太后的名义废黜魏少帝。
后来，在郭太后的坚持下，司马师立魏明帝的侄子——东海定王曹霖之子，年仅14岁的“高贵乡公”曹髦为帝。
自从走上历史舞台起，曹髦就从未令曹氏家族失望过。
曹髦为帝后，很是有一番作为。他提倡节俭，关心百姓和将士们的疾苦，并实行了一系列“仁政”措施。
首先，他下令减少宫廷开支，罢“百工技巧靡丽无益之物”，并派大臣微服私访，考察各地风俗，慰问百姓，还处罚了失职官员。
同时，他还多次下诏哀悼、抚恤伤亡的将士，“慰恤其门户”，免除其一年的赋税差役。而对于那些叛逃将士的家属，按法本应“连坐”，但曹髦却下令“皆特赦之”。
曹髦也是生不逢时——因为，归根到底，他虽身为皇胄，又贵为皇帝，却只是个司马师操控下的傀儡而已。
可是，不想就此成为历史悲哀小丑的曹髦，却有着自己的理想和抱负。他要恢复皇家的权威，他要重新执掌天下，他有这样的才情，也有这样的勇气和能力。
但曹髦也知道，他现在最需要的，是韬光养晦。所以，当司马师提出要享有“假黄钺，入朝不趋，奏事不名，剑履上殿”的特权时，他同意了。
好在没过多久，司马师病重身亡，其弟司马昭接掌了权力。
司马昭掌权后，对曹髦更加颐指气使，他规定：朝中的一切事情都要向他汇报，由他裁决，并要求“位为相国，封晋公，加九锡”。这实际上，等同了皇帝身份，只不过差个名号而已。
公元257年，镇守淮南的征东大将军诸葛亮的弟弟诸葛诞，起兵反抗司马昭专权，结果却被迅速平定，曹髦仍然是“笼中鸟”般的傀儡皇帝。
可这次起兵的结果，却是大大激发了曹髦的反抗之心。他借着当时民间谣传被视为祥瑞的“龙”时常出现在水井中一事，如此说：“龙者，君德也。上不在天，下不在田，而数屈于井，非嘉兆也”。甚至于，他直接写了一首《潜龙》诗，将自己比作一条受泥鳅、黄鳝欺负而受困的龙。
曹髦“见威权日去，不胜其忿”。他决定，要用鲜血和生命捍卫其大魏天子的人格和尊严。于是，他召来比较信任的尚书王经、侍中王沈、散骑常侍王业等人，哭着说：“司马昭之心，路人所知也。我不能坐等着被司马昭废黜和羞辱，今天就要和你们一起去讨伐他。”
王经等人一听，吓坏了。先是王经劝道：春秋时期，鲁昭公不满季氏当国，起兵讨伐，结果“败走失国，为天下笑”。现在司马昭独揽朝纲已经很长时间了，官员百姓都愿意为他而死，而陛下“兵甲寡弱”，没有什么可以凭借的，我们怎么去讨伐他呢？这就像是一个人想治病，却方法不当，反而“祸殆不测”，请陛下三思啊！
但曹髦却从怀中掏出早已写好的诏书扔到地上，说：我已经决定了，即便是死，又有什么可怕的？更何况还不一定死呢！今天一定要去讨伐司马昭！
于是，公元260年，曹髦正式走上了充满血性的、慷慨激昂的反抗权臣司马昭之路。
接下来，在禀告郭太后之后，曹髦“遂拔剑升辇……击战鼓，出云龙门”。他独自带领着一群由“僮仆数百”组成的“军队”，“鼓噪而出”，去讨伐手握千军万马的权臣司马昭。
此时，“暴雨雷霆，晦冥”。曹髦刚出宫门，就遇到了司马昭的弟弟——屯骑校尉司马伷。可谁能想，曹髦手下的人士气很足，一顿呵斥下，司马伷竟吓得赶紧跑了。
而这时，司马昭的心腹亲信——中护军贾充已经带领军队赶到，并马上向皇帝的“军队”进攻。很快，“帝师溃散”，曹髦亲自挥剑拼杀并大喝：“吾乃天子也！”军士们见皇帝在冲锋，一时惊慌失措，纷纷后退，史载：“犹称天子，手剑奋击，觽（部队）欲退”。
关键时刻，贾充手下的小军官——太子舍人成济问贾充：“情况紧急，怎么办？”贾充答道：“司马公养你们这些人，就是为了今天，没有什么可迟疑的。”成济略一考虑，说：对。于是“乃抽戈犯跸，刃出于背”。一下子就把曹髦的前胸给刺透了，倒下车来。
曹髦死时，年仅20岁。
当司马昭听说曹髦被杀后，竟装模作样地“自投于地”， 痛哭着说：“天下人会怎样评价我呢？”随后，他处死了成济，并诛灭其三族，以塞天下之口。同时，他以“教唆圣上、离间重臣”的名义杀死尚书王经，但却将告密者王沈封为安平侯，而且仍然袒护并重用着心腹亲信贾充。
公元265年，在曹髦死后的第5年，司马昭之子司马炎废掉了曹魏最后一位皇帝曹奂，建立了晋朝。
虽然曹魏江山的时间不长，但这位傀儡皇帝的血性和才志，就此被史书长存。
