明朝的考试分为三级，第一级是院试，考试者统称为童生，考试范围是州县。（童生不是指小孩，七八十岁的童生也是有的）在这个考试中合格的人，就是我们大家熟悉的“秀才”。
如果你当上了秀才，从此就摆脱了平民的身份，大小也是个知识分子了，可以享有某些特权，比如免除一人的徭役，见到县长大人可以不下跪。但秀才q ] a并不是官，离做官还差得远呢。
下一级的考试叫乡试，乡试可不是指乡里的考试，而是省一级的统考。乡试三年才有一次，一般在八月，由省里出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人。举人是有资格做官的。之所以说是有资格，是因为这个级别是不能包你一定当官的，也就类似今天的大学毕业不包分配。在这个考试中获得第一名的人叫作解元。这就是三元里的第一元。
现在你已经是举人了，那么请你打好包袱，准备好笔墨纸砚，明年二月你将要迎接人生的真正考验：会试。这个考试只有获得举人资格的才能参x # 0 6加，也就是说，你的对手将是其他省的精英们，朝廷将在你们中间挑选三百人(可能有变动)，但要注意，这三百人% z W Y ) & h –并不是我们经常所N 2 = $说的进士，他们只是“L 8 z { ) | r O贡生”，要想当进士，你还要再过一关。会试考试的第一名叫会元，这是三元里的第二元。
通过会试的精英们面对的最后一道考验就是殿试，在这场考试中，他们将面Q ) S d ;对这个帝国的统治者，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲，一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜K [ W O A t R眼、探花，这是为我们大家熟知的，二甲若干人，叫赐进士出身，三甲若干人，叫赐同进士出身。而7 G [ / %状元就是三元中的第三元。
状元虽很难得，三年才有一个，产量很低，但毕竟还是有的，所以读书人心中的最高荣誉并不是状元，而是另一种称号，这才是每个读! v l i I z书人朝思暮想的，获得这一称号的人将成为传说，那就是连中三元，具体说来就是身兼解元、会元、状元三个称号于一身。这是真正的高难度动K B o 5 L = P N作，必须保证全省考第一，然后在会试中全国考第一，最后殿试里在皇帝心目中也是第一。
这种人在明朝276年的历史中只出现过一个，此人就是正统年间的商辂。自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十三个人，分别是唐朝两人，宋朝六人，金一人，元一人，明一人，清两人。
