明神宗万历皇帝是明代所有皇帝中在位时间最久的一位皇帝，长达48年。但是在其主持朝政的14年之后，意外的开始不上朝了，至此之后20年里，万历皇帝不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。一副再也不管朝政的样子。
作为一个帝王，处理朝政本来就是分内之事，但是万历皇帝是为什么坚持20年不上朝呢。坊间对于万历皇帝不上朝也有很多传闻，有人说他是因为沉迷酒色，也有人说他是疲于朝政。但究其原因，还是由帝王和大臣之间的博弈所导致。
事情还要从万历皇帝16岁那年说起，太后与朝廷大臣替万历皇帝选择了一位皇后和皇妃，但是万历皇帝年少叛逆，他根本就不喜欢这种强加给自己的婚姻，觉得自己的婚姻不应该受到别人的摆布。所以更加不喜欢皇后和皇妃两人，对她们十分冷淡。
在万历皇帝20岁的时候，在一次偶然的情况下临幸了一个宫女，后来这个宫女生下了龙种朱常洛。按照当时的规矩，在皇后没有生出嫡长子的情况下，朱常洛照理当被封为太子。但是没想到的是，万历皇帝遇到了自己一生中最爱的女人郑贵妃。郑贵妃原来也是一位宫女，因其容貌秀美，聪明伶俐深得万历的喜爱，所以很快就被封为贵妃。两人朝夕相伴，四年之后郑贵妃生下孩子朱常洵。万历皇帝爱屋及乌，对朱常洵格外喜爱，不仅把郑贵妃直接封为皇贵妃，并且还想要把朱常洵立为太子。
正是因为万历立太子一事，整个朝廷闹得天翻地覆，大家认为废长立幼不符合宗法礼制，为了江山社稷着想，应该立皇长子朱常洛为太子。万历皇帝万万没想到局面会是这个样子，便极力镇压朝臣，把一些强烈反对的大臣全都贬官问罪。后来慈圣太后开始插手此事，在太后的干预下，万历不得已把册封太子之事推迟。
为立太子之事，万历皇帝大为恼火，开始与全体朝臣相对抗，但是谁也压服不了谁。于是，万历皇帝选择了用不上朝的方法，和全体朝臣消极对抗。不过，当时的的官僚体质还有作用，就算是没有皇帝，内阁和部府也可以照常工作，所有的的奏折皇帝不批，就代表默认，照章办理即可。
一直到万历二十九年，万历皇帝怕自己一旦殡天，朝纲大乱无人主持，不得已册封长子朱常洛为太子，最终这场帝王与朝臣的战争以万历皇帝失败而告终。万历皇帝用二十年不上朝的方法，来对抗群臣，说白了就是皇权与文官制度的冲突。当然了，万历皇帝不上朝，并不是不办公，许多大小事情其实还是万历处理，比如说万历三大征和对日本的壬辰战争都是在万历的指挥下进行。
