相传在北宋灭了南唐以后，就把南唐的国君李煜带回了汴京。但李煜在自己生日的时候对着明月皓空非常想念自己曾经的国家，于是就命歌姬吟唱他的《虞美人》，其中就有一句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，因此曲是为怀念故国所做，却惹怒了宋太宗赵光义，随以贺生之名赐了一壶酒给李煜，而此酒中就下了一种名为“牵机药”的毒药，后果可想而知，以李煜死亡而告终。而这种叫做“牵机药”的毒药其实就是我们现在说的“马钱子”。
马钱子是属于马钱科、马钱属的多年生乔木，它和别的植物有所不同，每年的春夏两季都是它开花的时节，并且从8月份开始一直到来年的1月份都是它的果期，除此之外它喜欢生长在深山老林中，这也是它经常在印度、缅甸、泰国、老挝以及我国福建、广西、云南等地出现的原因，因为这些地方一个是气温温暖湿润，再一个就是深山老林比较多。
对于不了解马钱子的人来说，很容易被它的果实所迷惑，因为马钱子的果实是圆球形的浆果，并且果实在成熟的时候就有青色变成了桔黄色，和水果桔子外形有些相似，这让人很容易产生想要采摘的念头，也是一部分人中毒的起源。严格来说马钱子拥有毒性的是它果实里面的种子，每个果实里有1-4颗种子，并且每个种子的形状为扁圆盘状，和古代的钱币的形状有些相似，这也许就是它叫马钱子的原因吧！
千万不要被马钱子种子的形状而迷惑了，它的毒性特别强，曾有“马钱子，马钱子，马前食之马后死”的说法；在《本草原始》中也有关于它的记载：“鸟中其毒，则麻木搐急而毙；狗中其毒，则苦痛断肠而毙；若吴服之，令人四肢拘挛。”从而可以看出马钱子的种子毒性不是一般的毒呀！并且它的毒性还很难祛除，只要它沾染过的器具都不要再使用，因为上面依然残留它的毒性，因此在炮制马钱子的时候都有属于它的专项器具。
马钱子虽然毒性很厉害，但是也不能埋没它的药性，在中医上有“以毒攻毒”的说法，可以取毒的长项，只要运用得当，就是救命的好药材。马钱子在冬季果实成熟的时候采摘，然后取出里面的种子晒干，具有通络止痛、散结消肿的功效，主要用于治疗跌打损伤、骨折肿痛、风湿顽痹、麻木瘫痪、痈疽疮毒、咽喉肿痛等症。
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