公元1644年（崇祯十七年），李自成于西安称帝，结束了14年的游击战争，国号“大顺”，并于同年二月八日建立“大顺国”。随后“御驾亲征”挥师东进，过黄河，克太原，一路所向披靡，过关斩将，剑指北京城。
但是，明王朝虽已腐败，但并不是每个人都是无能之辈，兵至宁武关，碰到了一块难啃的硬骨头。宁武关城小兵不多，只有四里城墙，四千兵，但是守城的是勇为营将领周遇吉
宁武关城楼
勇为营的历史就有点悠久了，他原是太祖朱元璋的亲军卫，后期的禁卫军早已经没有了战斗力 了，只有四卫营还堪重用，被崇祯皇帝改造成现在的勇为营，他们还有关更响亮的名字叫“黑虎头军”，只因他们全军着皂布衣甲，头戴黑色虎头帽。
勇为营由崇祯手里设立，人虽不多，最多时也不过一万人而已，但是，由于孙应元、黄的共、周遇吉的训练得法，造就了战斗力超强的部队，面对凶悍的八旗兵，李自成的大顺军，可以说是战无不胜的。
李自成的20万大军面对的就是这样的部队。守城部队白天与大顺军打阵地攻坚战，晚上据险守城，经过多日鏖战，大顺军的尸体在关前堆积如山，死伤不可计数。《罪惟录》：“后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也”，可见战况何等的激烈。更为要命的是遇到了一个不要命的总兵周遇吉
英雄总兵周遇吉雕像
据《明史》记载，宁武城在周遇吉的率领下，多次修复被大炮轰倒的城墙，继续与大顺军激战，城破后的巷战中，浑身中箭的周遇吉以一敌十的战至最后一刻。被俘后，恼羞成怒的李自成将他“悬之高竿，丛射杀之，复脔其肉”。即使这样，李自成此时并没有完全占据宁武城，城中百姓自发的与大顺军展开最后的恶战，但终究双拳难敌四手，好汉架不住人多，这时的李自成已完全丧失了理智，下令屠城。史载：农民军破城后，婴幼不遗，全城屠尽。
在清朝年间，山西宁武有着这样一个传说，说是周遇吉为了老百姓免遭生灵涂炭，自己来到大顺军的阵前叫骂李自成，结果被李自成亲手杀死的。
宁武之战
周遇吉的这种做法似乎是太有点出人意外的了。后世有人对次做了调查，以此为据写下了《总镇周公墓表》：周遇吉来到大顺军的大营是想告诉李自成：死守宁武关的命令是我下的，与老百姓无关。在劝降不成的情况下将周遇吉杀害了，死后被明军埋葬与宁武关的东门外。
周遇吉之墓
康熙年间也有也有人找到了当事人之一的马守备，据其言，周遇吉是在李自成以满城百姓的威胁下，以求免了满城百姓的生命，主动来到大顺营就义的。
周遇吉这位杰出的明总兵，到底是怎么死的呢？正史和清时的民间流传那个更为可信呢？
考古发掘
考古学家在对迁葬的周遇吉墓进行考察时，确定东门外的墓葬就周遇吉本人，但是清理出来的头箍枕骨部位，确实留下了被斩首的痕迹，一条13公分斩断后枕的刀痕。
随着墓葬主的确认，证实了流传于民间的说法是正确的，也就是说周遇吉是为了保护满城百姓不被屠杀，主动到大顺营求死的，而李自成也没有对宁武城进行屠城。
闯王李自成
这样也就有了明军为周遇吉收尸下葬的事，也就有了马守备的口述与事实相符的事情了。这也给周遇吉舍身就义的义举正名了，令后世大为敬仰。
那么我们的问题又来了：为什么《明史》的修撰者不顾事实，说周总兵是城破力竭而亡呢？据我看有这样的原因：其一，为了给清军入关找到合理的理由，不惜污蔑李自成，因为他们入关时是说要给大明朝复仇的，而用李自成屠城的反面来衬托他们剿贼的正义。其二，可以塑造一个完美的英雄形象，更加符合清军入关的借口的合理性。
明史
