了解清史的朋友都听说过选秀吧？所有八旗女子在经历选秀前都不可自行婚嫁，必须等待皇宫选秀完成后方可自行婚嫁。清朝内务府规定每三年一次选秀，秀女只有通过重重的考核才能入宫为妃。
1852年，有一个叫做叶赫那拉杏贞的女子经过住了严格的选秀考验进入了咸丰帝的后宫，被封兰贵人，大家看到这里是不是觉得此封号有点眼熟？叶赫那拉杏贞还有另外一个更为人所知的名字，即慈禧。
慈禧刚入宫的时候其实并不得宠，后来因为载淳（同治帝）的出生咸丰帝才慢慢注意到了她。在慈禧被选上后，她的妹妹叶赫那拉婉贞又参加了选秀，不过她并没有被咸丰帝留下，这并不是因为她的条件不够好，而是因为叶赫那拉家有一个得宠的妃子就够了，若再多一个难免会引来争议。
妹妹婉贞的条件并不比姐姐差，同出一族，她长得当然也是极美的，虽然没能当上皇妃，但她却被醇亲王奕譞（咸丰皇帝异母弟）挑中，成为了其嫡福晋。也就是说，杏贞与婉贞亲姐妹俩嫁给了亲兄弟俩。
从某方面来说，婉贞的命比姐姐更好，醇亲王和咸丰帝关系很好，她不用担心会受丈夫牵连，过清苦生活，更重要的是做一个王爷的正妻永远不会担心地位会受到其他人威胁，而当一个皇帝的妃嫔却要整日担心何时失宠。姐妹俩的婚事为叶赫那拉家族长了不少脸，但可惜的是，她们二人在生育方面实在太过坎坷，慈禧只生了同治一个孩子，而婉贞则生了五个孩子，结果却只有一个活了下来，不可谓不凄凉。
后来同治帝忽然驾崩，由于他没有子嗣，继承人将从皇室宗亲中挑选，挑中的孩子要么被过继给慈禧，然后再登基，要么被过继到同治帝名下登基，这里面可是有很大学问的，如果将此子归为同治帝之子，那慈禧就是太皇太后了，要想隔着这么多层关系去干预朝政困难很大，那为了保险起见，慈禧决定让自己妹妹婉贞唯一的儿子载湉登基，而身份则是同治之弟（也就是过继给咸丰当儿子），取兄终弟及的意思，这样慈禧还是皇太后，所以说慈禧的太后是亲妹妹的儿子当上皇帝才让使得她成为太后的。
载湉被立后婉贞和丈夫的地位也跟着水涨船高，有一个当皇帝的儿子哪怕她没有太后的名头也是受世人敬仰的，载湉的生父醇亲王还获封了铁帽子王，一般情况下，只有为了国家做出了巨大贡献的人才能得到这样的世袭爵位，但醇亲王什么也没做，就因为有个儿子当了皇帝就得到了这样的头衔，简直是人生赢家了。
光绪二十二年，婉贞重病，在她日思夜念中，她唯一的亲生儿子载湉前来探视她，母子二人相顾无语，最终婉贞一句话都没跟儿子说就去了，不可谓不凄凉。
