古希腊城邦中，人们最熟悉的有两个：一个是雅典，另一个是斯巴达。雅典以公民政治、辉煌的文化和艺术成就为世人所知，可以说，古希腊时期人文的光辉，主要是雅典的荣耀；斯巴达则以武力闻名于天下，斯巴达在文化上的贡献，可以说是一片荒芜，但其陆军的战斗力在当时是无与伦比的。
在希波战争中，温泉关一战，斯巴达国王列奥尼达率领麾下300名斯巴达战士和7000名希腊联军与波斯10万大军鏖战，波斯大军伤亡惨重，竟不能向前一步。最后，波斯靠希腊叛徒的指引，绕道温泉关后夹击。列奥尼达为了保存实力，命令联军撤退，亲率300名斯巴达人坚守，与波斯军殊死搏斗，每一个斯巴达人都战死在战场上。当时有两位战士因害着眼病而请假不在战场，其中一个人坚持叫他的奴隶引他到战场上去，为了荣誉而死，另一个人认为自己病重得不能作战了，就没有上阵，当他回到斯巴达时，人们都叫他懦夫，让他受尽冷眼。一年以后，在普拉提亚决战中，以斯巴达重步兵为主力的3万希腊联军轻松地战胜了波斯的8万精锐部队。上次因病没有死于温泉关而受尽同胞冷眼的战士，则英勇地战死了，以此洗刷了自己身上的耻辱。这就是斯巴达人的战斗力和战斗精神。在后来的伯罗奔尼撒战争中，9万斯巴达重步兵几乎在一开战就压制了雅典一方，使得雅典人在之后的几年时间里都被围困在城内。
斯巴达的步兵之所以有着如此强悍的战斗力，就在于他们特殊的政治军事制度。斯巴达是一个以战争为事业的城邦，整个城邦可以说是一个大军营。斯巴达人从小就接受军事训练。除了军事以外，不从事其他生计。所有的劳动生产，都由半自由的庇里阿西人和奴隶希洛人负责。为了防止斯巴达人内部贫富分化，斯巴达人不许从事工商业，不用金银做货币，而用价值低廉的铁币。
斯巴达人一出生，就要抱到长老那里接受检查，如果长老认为婴儿不健康，这个婴儿就要被抛到荒山野外的弃婴场去；母亲会用葡萄酒给婴儿洗澡，如果婴儿抽风或失去知觉，这就证明他体质不够强壮，任他死去。男孩7岁前由父母抚养，从小就要被培养出不爱哭、不挑食、不吵闹、不怕黑暗、不怕孤独的习惯。7岁后则被编入团队过集体的军事生活。他们要对首领绝对服从，要增强自身的勇气、体力和残忍，他们要进行跑步、掷铁饼、拳击、击剑和搏斗等与战斗相关的训练。为了训练孩子的服从意识和忍耐精神，每年在节日敬神时，孩子们都要接受一次鞭打。他们要跪在神殿前，任皮鞭雨点般落下，不许求饶，不许喊叫。
在军事训练的同时，斯巴达人还特别注意锻炼孩子们的残忍之心和吃苦的精神。教官常在儿童面前肆意侮辱和鞭打希洛人，甚至带孩子们参加屠杀希洛人的“克里普提”活动。男孩到12岁，被编入少年队。他们的生活变得更为残酷，不许穿鞋，无论冬夏只穿一件外衣，睡在草编上，军队不允许用刀割，这草编是他们从湖边用手拔来的草亲手编成的。军队平时不允许他们吃饱，但鼓励他们在外面偷东西吃。因为打仗时，粮食时常会不够，这是有意锻炼他们从敌人那里搜寻食物的能力，当然，前提是不能被发现。如果被人发现，回来则要遭受毒打，因为他笨手笨脚。有一个残酷的传说：有一个男孩，偷了一只狐狸藏在胸前。狐狸在衣服内咬他，他为了不被发现，一动也不动，直至被狐狸咬死。
斯巴达男子在满20岁后，便成为正式的军人。他们可以结婚，但婚后必须在“男子之家”里生活，直到30岁为止。30岁后就可以在家庭生活了，但每天仍要作为一个预备军人参加军事训练。60岁时退伍，但仍是预备军人。
在斯巴达，不仅男子要接受严格的军事训练，女子也同样。斯巴达的女孩7岁仍可以在家里生活，但她们要从事体育锻炼，学习跑步、竞走、掷铁饼、搏斗等。这是为她们以后生下强壮勇武的战士作准备。斯巴达的妇女都被训练得勇敢而坚强，身为斯巴达母亲，送儿子上战场时会给他一个盾牌，说：“要么拿着，要么躺在上面。”以此激励他们勇敢作战，而不是平安归来。
在斯巴达人的眼里，文化教育或科学教育都是无意义的事情，他们教育的唯一目的就是要打造世界上最强大的战士。青少年只要求会写命令和便条就可以了。在斯巴达城市里，几乎看不到一座宏伟的建筑物，斯巴达人也没有制作出一件精致的艺术品传到后世。
斯巴达的这种军国主义教育在某种意义上可以说是很成功的，在很长的时间里，斯巴达人的步兵都是无可匹敌的。他们一直保持着自己的霸权，直到公元前371年，在留克特拉中被底比斯人击败，动摇了他们在军事上的绝对优势地位。
