19世纪末，一个小人物，教出一个大文豪，三个女儿左右中国半世纪
19世纪末的中国，事实上已被列强们划分得支离破碎，令人惨不忍睹。西方的精神文化与它的物质文明一起，也日渐渗入进来。来自法国的罗马天主教神甫，来自英国和美国的新教传道士在传教时发现，他们接近中国人的道路畅行无阻，因为中国人不怕上帝在中国农村的存在。到1890年，中国已有成千名领受圣餐的基督教徒和本国的传教士。
与内地相比，上海甚至在那时就是一个舒适的大都市。它的声誉已在英语字典上创造出一个新的动词（Shanghai——灌以酒或麻醉剂使人失去知觉，然后拐带到航船上做水手） 。
上海自1843年以来，就是通商口岸。南京条约签订后，英国强词夺理地捣毁了这个昔日老渔村的围墙，为获得更大的油水，他们把这里开辟成港口，把这一小片土房变成了沟通中国内地和欧洲市场之间贸易往来的交通枢纽。他们希望在上海创建一座完全是他们自己的外国城市，仅允许中国人干些诸如仆人和店铺老板之类的必要杂活。19世纪80年代后半期，上海已是一座世界性的城市，它正处于大工业化的前夜，大批纺织厂沿贫民窟的边缘建立起来，吸引了成千上万的乡下人。
19世纪末的上海滩
此时，还是一个小人物的宋嘉树来到了家乡之外的这样一个陌生地方，开始了他的奋斗生涯。
初到上海这个地方，宋嘉树首先要忍受最初调整阶段的困难时刻。他不仅对中国饮食已不习惯，而且只能把英语成为交流的唯一语言，他的着装也是一身洋人的西服，留着油光锃亮的西式分头。可以这样说，这时的宋嘉树对生活在喧闹散乱的美国城市，比国内更使他有居家之感。
尽管在美国的八年经历，已经使宋嘉树美国化了，但在他的美国上司林乐知的眼里，他仍是一个有抱负、想往上爬的村夫。上级给林乐知的指示是：不用给予什么特别的考虑，就是应该把他派到最底层去。他要徒步一个城镇一个城镇地巡回布道。他的上司认为他不应享受美国传教士的特殊待遇，给他的每月薪水不超过15美元。初回国内宋嘉树还立足未稳，只好忍气吞声接受这一工作。
宋嘉树
具有强烈自强意识和自尊心的宋嘉树，很快就由于与顶头上司林乐知发生冲突而申请调往日本，但他的请求没有成功，他不得不留下继续工作。为了改善自己的处境，他下决心要丢掉美国人的外表，他脱下洋装，改变着在国外养成的生活作风，他学会了地道的上海话。嘉树还要重新学习社交、礼仪方面的知识。在吴淞接受了六个月的语言训练之后，他就被派往内地，在地处水乡、沪苏公路上的昆山充当一名巡回传教士。
他写信告诉自己在美国的朋友，他在黄浦江口的村镇吴淞以及苏州和昆山一带传道。吴淞是他活动的第一个中心，他同时还为教会的一所学校教书。
青年时代的胡适
在他教过的一个班里，有一个后来在中国有着鼎鼎有名的大文豪胡适（他日后就读于美国康乃尔大学，最后成了中国知名的学者、中华民国驻美大使和最主要的教育家）。
在胡适的回忆中，当这个新老师首次大步走上讲台时，他那敦实的身材、短短的头发和那张土里土气的南方人面孔引起一阵阵学生的窃笑声。学生们对传统的中国先生那种严肃的神情，修长的身材和因循守旧的习气已感到习惯。胡适预料宋嘉树将羞愧地离开教室。
可是相反，等到教室里的嘈杂声平静下来，他才打开书本开始讲课，孩子们立刻安静下来，并逐渐对他敬重起来，他们不仅佩服查理的课堂讲授，而是强烈地感到，查理是他们当中的一员：他是靠自己的力量跑到西方去的，既非朝廷派遣，又无教会支援。正当华人在美国备受折磨苦难的时候，他却在那里闯出了自己的路子。很明显，他出身农村，脚趾缝里还残留着地里的泥巴。他像一辈子光脚在地里耕耘的农夫一样。而这恰恰正是他吸引学生的地方。他是个出色的老师，他成了校中最受欢迎的老师。第一学期结束时，消息传开了。于是，查理班上的学生数从12名猛增到24名，整整翻了一番。
给宋嘉树带来好运的倪桂珍
宋嘉树最初的传教生活，很是艰苦，拿着很低的薪水，不仅要巡回布道，而且还要教书。对于23岁的宋嘉树来说，生活方面除了经济上不宽裕，孤独更是他最大的困扰。但是很快事情就有了转机，他在上海与好友牛尚周、温秉忠重逢了。当得知他的近况后，好友们提出一项简单的解决办法，即结婚成家。朋友自告奋勇为他充当红娘，他们把自己的小姨子倪桂珍介绍给宋嘉树。
由于娶了倪桂珍这位名门才女，宋嘉树开始在中国社会上既有了地位，又有了名气，为他进一步发展提供了更多的契机，他当然一定不会放过这种错综复杂的社会关系网所提供的良机。
中国近代历史上最传奇的家族
他能随遇而安，适应力极强，但生性不愿逆来顺受。正是他这些品格、特质吸引了那些在他人生成长经历中愿意助他一臂之力的人。也正是这些品格与特质使他很快在上海这块地盘上脱颖而出。
特别要提到的一点是，他对子女的成功培养无人能比：他的六个子女都受到良好的教育，尤其是他的三个女儿（宋蔼龄、宋庆龄、宋美龄），因其赴美留学所获得的非凡气质和良好教养而魅力四射，成为民国初年最有影响的风云人物所追求的理想佳偶。因为宋嘉树的女儿及其所嫁的丈夫们，在中国近半个世纪的历史上扮演了极其重要的角色，他被称为是“世界上最杰出的三位女儿的父亲”。
