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对宋朝的外交策略方面，李德明并没有遵照父亲的遗嘱，马上与宋朝议和。他召集将领们说：“按照先王的遗命，现在应该立即上表求和。但是如果那样的话，和得太容易，人家就会轻视我们。现在，我想先发兵收复西凉，重振国威。”行军司马保宁建议说：“自从西凉吐蕃潘罗支扰乱我们，先王被害死，部众受到惊吓而产生怀疑。如果不借助辽国的威严震慑部众，恐怕人心难以稳定。”李德明觉得言之有理，于是决定一面派保宁赴辽国为自己请求册封，一面发兵河西走廊，亲自率兵攻打潘罗支。
李德明绘图
党项人好勇尚武，复仇心极强，他们的习俗是有仇必报。早在青藏高原居住的时候，史书上记载他们“尤重复仇，若仇人未得，必蓬头垢面，跣足蔬食，要斩仇人而后复常”。即使是那些没有能力报仇的人，也要招集妇女，吃饱喝足后，成群结伙地赶往仇家，放火烧毁仇家的房屋。如果双方的怨仇得到了和解，便要举行一个盟誓仪式，将鸡、猪、狗血和酒掺在一起，倒入仇敌头颅做成的髑髅杯中共饮，发誓说：“若复报仇，谷麦不收，男女秃癞，六畜死，蛇入帐。”
古代党项人
李继迁命丧凉州，使吐蕃和党项羌之间的仇恨从李德明的丧父之仇变成了两大军事集团之间的仇恨，加上父亲尸骨未寒，吐蕃势力就兵进贺兰山下，这一切让李德明下定决心：将攻打潘罗支作为自己执掌党项羌权力后的第一个大的军事行动。李德明先派人说服潘罗支属下的党项部落首领，让他们做内应，在暗中协助自己；然后在潘罗支毫无防备的情况下，率精兵突然攻入西，杀死潘罗支，占领了凉州。
李继迁石像
大到一场战争，小到婚丧嫁娶，党项羌人非常看重占ト，平常生病的 人，很少去看医生，他们认为一个人生病是鬼附体了，便请来占ト者驱鬼。 在党项语中，占卜者被称为厮。公元100年1月，李德明正式发动进攻甘州的战争，结果失利。李德明认为这是出征前厮没有占出出征的吉日，便按照党项羌习俗，返回出征前占的地方，让占者对做好的草人念咒语，将士们朝草人射箭，然后将其埋在地下，开始筹谋下次军事进攻。
凉州，这个丝绸之路上的商贸、经济、文化中心，八百里河西第一城池，从此归入党项羌乃至后来建立的西夏王朝的怀抱。至此，我们不难看出，攻打凉州，不仅仅是李德明为父亲报仇的一种行为，更是一种眼光长远的战略。将凉州城纳入党项羌人的手中，使党项羌赢得了重要的牧业、农业、商业三重基地，他们可以坐收连接汉地和西域千年之久的丝绸之路所带来的财富，以此壮大自己的经济实力。攻占凉州后，李德明便着手夺取祁连山下富庶的甘州。公元1007年，李德明图谋袭击回鹘，因为宋朝急令吐蕃六谷部厮铎督和回鹘相接为援，才停止出兵。
如今的凉州城
公元1008年8月，李德明又发动了对甘州的进攻，这次出征前，占卜者再次被请来占ト，他这次用艾草熏羊胛骨（一说为羊髀骨）的方式占卜。然而，厮的咒语还是没有实现，党项羌的军队再次被回鹘击退。公元1009年初，李德明发动对甘州的第三次进攻。他这次找的厮将占的级别提高，不再采用羊骨占ト这种“死跋焦”，而是用“活跋焦” 活羊。出征前的夜晚，兵士将一头活羊牵来，对着羊焚香祷告，在旁边的空地上焚烧谷草。第二天清晨，兵士宰杀了这只羊，查看羊的肠胃，如果肠胃通的话，就证明这次出征吉利；如果羊心有血的话，就预示这次出兵失利。做完法事后，厮发现羊心有淤血，便建议李德明别出兵，然而，一心想拿下甘州的李德明听不进去，结果攻打甘州再次兵败。
年底，李德明准备再次发兵进攻甘州，出征前因为白天出现了恒星，占卜者说出师不利，才未出兵。甘州成了宋、辽、回鹘和党项羌共争的一块大蛋糕。宋朝因为忙于对辽征战，无力顾及甘州。党项羌对甘州连续出兵，引起辽国的高度重视，1010年5月，辽国发动了对甘州回鹘的战争攻破了肃州（今甘肃省酒泉），俘虏了大批当地民众，一定程度上削弱了回鹘的势力，也间接推动了李德明向河西走廊地区扩张的速度。甘州会成为党项羌西进途中一个难以逾越的障碍吗？
如今的美丽甘州
公元1026年，辽国的西北招讨使萧惠发动了攻取甘州的战役，遭到失败。契丹、回鹘和党项，谁能夺到“金甘州、银凉州、铜肃州”之中的甘州呢？在父亲的精心培养下，李元昊开始身担重任。公元1028年，李德明派李元昊率领党项羌大军，再一次攻打甘州。李元昊出征前使用了另一种党项羌人的占ト术。厮走到李元面前，拿出他的箭，用来敲打弓弦，同时仔 细听着声音，神色凝重。在厮的眼里，这种办法，不仅能预知六畜的灾难吉祥、全年庄稼的收成，还能预知战争胜败。这次，厮确切地告诉李元昊，出征必胜。
这是一场依靠长途奔袭取胜的战斗，甘州回鹘的守兵还没反应过来，党项羌的骑兵已经兵临城下，雄踞河西数百年的回鹘政权在党项人铁鹞子军的神速和勇猛前，彻底瓦解了。李元昊乘机攻取了今甘肃省敦煌一带的瓜州，瓜州回鹘王贤顺向李元昊投降，整个河西走廊基本被党项羌占领。从1007年谋划到1028年获胜，21年间，辽国对甘州发动两次进攻均失利，党项羌发动了四次大规模进攻，才将甘州据为己有。甘州之战的捷报传来，李德明欣喜万分，立李元昊为太子。
李元昊石像
李继迁用二十年完成了党项羌在黄土高原、鄂尔多斯高原上的崛起，并实现了党项族群向河套西部宁夏平原的过渡。李德明恰好也用了二十年，完成了党项羌人对祁连山东麓八百里河西走廊的占领，使党项羌拥有了土地、草场和战马，完成了立国前国土和农业牧业等物质基础和军事基础的积累。
张浦帮助李德明制定的“西掠吐蕃骏马，北收回鹘精兵”的西进战略，让宋朝眼看着河西走廊逐步丧失却鞭长莫及。占据了河西走廊地域后，李德明下令劫取回鹘等西域国家或地区的商人之货，或者实行高税收政策来补充自己的税赋，丝绸之路上西域国家和宋朝之间往来的货物往往轻松地落进了党项人的口袋。
李德明石像
河西走廊归属党项羌政权后，李德明开始注重和西域地区的贸易。不少西域政权很想从党项羌手中获得宋朝的瓷器，他们将西域生产的棉麻作为交换瓷器的主要商品。西域商人经过长途跋涉后，他们的棉麻制品往往会不小心被路途上的雨雪淋湿，快到党项羌地界时他们只能将棉麻等晒干后再进灵州或其他党项羌地区。而党项羌人的瓷器在运往西域地区时往往因为路途遥远、颠簸而破碎，西域商人则往往要求党项人赔偿。在这种情况下，李德明想出了一个好办法，他下令：“今后，凡自西域进入党项羌境内的棉麻制品，西域驼队必须装上封口的绿豆。而从党项羌区域内出口的瓷器在装上驼队前，也必须在瓷器空隙处填放绿豆。”
不久，西域驼队来到党项羌地界，党项商人问西域来的商人棉麻产品是否淋过雨水，西域商人矢口否认。党项商人从驼队的行李中拿出一小袋绿豆，请西域商人验明封口印证后，下令当众倒出，只见不少绿豆早已发芽——证明驼队来到党项羌地界前，已经淋过雨水了，西域商人不得不乖乖接受罚款。而到西域的党项羌商人将瓷器运到目的地后，检验党项羌出境的瓷器，竟没验出一个碎瓷器。原来，在运输途中，绿豆遇水慢慢发芽，将瓷器空隙全部填满，瓷器因此完好无损。
沙漠中的驼队
在贸易往来中，李德明除了推进大批的边地经贸往来外，还进行经贸上的暗战——大力发展走私贸易。按照双方签订的合约，宋朝特别允许李德明派去的贡使在汴梁城里进行贸易，也可以在沿途进行贸易，这就为这些使者在往返途中进行走私贸易提供了条件。当走私贸易发展到一定规模时，才引起宋朝方面的警觉。但宋朝政府下令杜绝地下交易的禁令往往形同虚设，李德明通过贡使和地下贸易两个通道，获取了大量党项羌所需要的货物和财富。
