茶是来自古老东方的神奇树叶，是中华民族的“国饮”。茶的历史，也是一部别样的中国史。
茶具体起源何时、何地，至今尚无统一定论，各家各执其辞，所言皆有可圈可点之处，亦有站不住脚跟难以自圆其说之处。关于茶起源何时，业界目前比较有依据的几种说法为：神农时代、商周时代、西汉时代等。根据相关文献记载、出土文物佐证，至少在2000年前，茶在中国先民的生活中已扮演重要角色。而茶究竟是起源何地，这也是一个困扰着专家学者们的一个难题，据目前的相关研究和论证，关于茶的起源地大概有以下几种说法：云南、四川、江浙。可见茶的原产地在长江以南，前清的顾炎武在其著作《日知录》中说道：“自秦人取蜀以后，始有茗饮之事。”古时南人饮茶，北人少有饮者，大量文献可证实茶是有南方传向北方的。如今众多学者对西南地区云南、四川等地的植物、水文、气候、物种做了大量研究、对比后得出结论，最早的茶树起源于我国西南地区。
我国最早关于茶的专业著作是唐人陆羽所著《茶经》。其中详细记载了茶的源流、产地、生产技术、茶道原理、茶艺等相关专业知识。对于茶的源流，陆羽是这样说的“茶之为饮，发乎神农氏。”神农氏即炎帝，在神话传说的五方五帝中成为南方赤帝，与轩辕黄帝一同并称中华人文始祖，“炎黄子孙”一词由此而来。
神农氏又称“农皇”，是医药、五谷耕种、陶器的发明者，道教将之尊为“五谷神农大帝”。相传神农氏为了给子民们疗伤治病，曾亲尝百草。为了纪念这位伟大的古圣先贤，我国第一部医书以其命名——《神农本草经》。西汉淮南王刘安及其门客所编撰《淮南鸿烈》一书记载：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”《路史.外纪》也有相关记载：“炎帝神农氏磨蜃鞭茇，察色，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥害，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日间而七十毒，极含气也。”一日遇七十毒，神农氏何以不中毒？因为他是神所以百毒不侵？答案当然是否定的。那神农氏究竟靠何物解毒，《神农百草经》给出了明确的答案：“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”显然可知，茶最早是以药品的形式进入古人的生活，古文献的记载于当代的研究推论恰好符契相合。
中国的西南地区是神秘而又富饶的宝地。其地理乘龙祖喀喇昆仑山所发南龙之气，由可可西里地区生他念他翁山，他念他翁山之气生横断山脉及伯舒拉岭。横断山之气往北再衍生玉龙雪山、哈巴雪山，过金沙江后又生乌蒙山，乌蒙山之余气复生云雾山及川南、贵州诸山。而横断山之气往南则生高黎贡山、怒山、苍山、无量山，此一脉最终在寮国（今老挝境内）汇集，蜿蜒曲回，在今广西境内生发十万大山。南龙水脉兴旺，水法昌盛。雅鲁藏布江、怒江（萨尔温江）、澜沧江、伊洛瓦底江、元江等诸多水系纵横分布。水法旺则物产丰富，西南地区云南因而被称为“物种多样性王国”。茶同样源流于此。据考证，云南省普洱市镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县九甲乡千家寨有两株被称为“茶树王”的野生古茶树，分别有2700年、2600年历史，大约生长在东周春秋时期，是迄今为止我国发现最古老的野生茶树。而生长在云南省凤庆县其生长于凤庆县小湾镇锦秀村香竹箐的“锦秀茶祖”，这株祖宗级的古茶树是目前世界上发现的最粗大的古茶树，也是地球上最古老的栽培型大茶树，其树龄距今至少已有3200年历史，大概在商代高宗帝武丁到喜宗帝祖甲年间即开始种植。云南西双版纳勐腊、勐海，四川汶川、宜宾、古蔺等多地都生长有千年以上的古茶树。这一株株珍贵的活化石正是茶原产自西南的最有力的佐证。
茶之历史深邃悠远，溶入东方文明的各个角落，数千年的繁衍、传播，将它古老独特的魅力展现在世人面前，越来越多的人喝茶、爱茶。沧海桑田，白驹过隙，时光荏苒，相信哪怕再过千年之后，茶仍然能在东方文明的崇山峻岭中独秀一峰。
