吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳县(今江苏淮安)人。明朝著名文学家。他的作品除了家喻户晓的《西游记》外，还有一本《射阳先生存稿》。
吴承恩出生于一个小商人家庭，祖上曾做过小官，到他父亲吴锐时，家道已中落，只能靠做些小本生意维持生活。
少年吴承恩天资聪颖、机智善辩，据说他读书一目十行，过目不忘，还写得一手好文章。
吴锐很注意对儿子的培养和教育。首先，他很注意言传身教，虽然他是个小商人，但他酷爱读书，常用古代优秀人物的事迹鞭策自己，这给少年吴承恩以很大影响。其次，吴锐做生意时力求买卖公平，童叟无欺，这种正直厚道的品德给了吴承恩最直接的人生教育。
少年吴承恩除了勤奋好学之外，还有一个不同于其他孩子的特点，就是他特别喜欢神仙鬼怪、狐妖猴精一类的故事。他经常瞒着父母看一些《玄怪录》之类的野史 小说。这些经历对他创作《西游记》有着不可低估的影响。步入青年时代的吴承恩，变得狂放不羁轻世傲物，他因此而受到了社会上的一些非议。
封建社会的知识分子大都要过科举这一关，少年时代被誉为神童的吴承恩在嘉靖十年和嘉靖十三年的连续两次乡试都以失败而告终。这位誉满乡里的才子，因此经受了很大的精神压力和社会压力。一再的科场失意，吴承恩对科举制度产生了明显的不满情绪。
这时的吴承恩开始深刻地考虑社会人生的问题，并且用自己的诗文向不合理的社会抗争。他用自己的作品发表对现实社会的看法，或褒或贬，无不显出作者鲜明的爱憎。
嘉靖二十九年，吴承恩被淮安府呈为贡生，但进京选官又空手而归。这样的情况下，吴承恩只得以贡生的资格进入太学读书，当上了一个年纪不轻的太学生。
倭寇对中国东南沿海的侵扰从元末明初时就已开始了。嘉靖三十八年，倭寇逼近吴承恩的家乡淮安，淮安人民奋起抵抗。吴承恩投笔从戎，协助沈坤组织了一支富 有战斗力的民兵乡勇，吴承恩是这支队伍的参谋。他积极进行宣传工作和组织工作，出谋划策，设计布防，为抗倭斗争的胜利作出了贡献。
吴承恩曾作过两年的小官，后罢官回到淮安。
吴承恩晚年主要靠给人写寿启、墓志铭等应酬文字换取报酬来生活。这个时候他虽已是暮年，但锐气不减当年，他早就有把满腹神怪故事写成一本书的欲望，这时终于有时间来实现了。
经过深思熟虑，吴承恩选择了当时广泛流行的唐僧取经的故事作为主题来创作《西游记》。吴承恩以此为主线，参照我国古代其他神话故事和他在现实中搜集到的神怪故事，运用天才的想像力，将它们创造性地组合，终于完成了我国神话巨著《西游记》。
