李斯以“仓中鼠”为比喻，一个人能否成为贤者，就要看他如何“自处”。李斯从师学习的目的便是为日后“自处”于好的环境打基础。李斯本是楚国上蔡人，初为小官吏，受“厕中鼠”与“仓中鼠”的启发后，投到著名学者荀子那里学习“帝王之术”。学成之后，便向其师告辞。
李斯的功与过：
1.灭六国之谋离不开李斯献计
李斯的为官之道就是一定要做“仓中鼠”，他贪恋着权利，于是他看准了当今天下的局势，李斯以政客式的投机心理瞄准了秦国，便西入咸阳，向秦王游说，推行自己的帝王之术。李斯入秦那年(前247)，正好秦国庄襄王病死，秦王政(秦始皇)即位。李斯初为相国吕不韦门下的舍人，因得到吕的信任，被荐为郎官，由此得以当面向秦王进说。
面对少年气盛的秦王政，李斯进献利用“万世之一时”的时机，“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的大计，深得秦王的重视，并因此任为长史，献计插入六国间谍，直接参与谋划吞并六国事宜。
从春秋到战国，随着时间的推移，国家越打越少，仗越打约大，人越死越多，在今日看来，统一六国是大势所趋，但对当时的李斯来说，灭统一天下的策略非常之难。此时的李斯和秦王是33岁的长者与16岁的少年的对话，没错，此时的秦王还是个少年，但他有着秦国人与生俱来的充满野性的活力，成为天下霸主的决心。正好需要李斯这位先生来为他指点江上，出谋划策。秦始皇最终以韩、赵、魏、楚、燕、齐的顺序将其灭掉，历时十年。实也证明了李斯确实有此才干，他是秦始皇灭六国的最大功臣之一。
2.《谏逐客书》为秦国留住了人才
秦始皇执政时期，韩国人郑国以修渠为名在秦的间课行为被发现后，秦宗室贵族乘机攻击客卿并建议逐客，李斯在被逐之列，这是次较大的仕途危机。但最后李斯以《谏逐客书》说服了秦王。截选一段其中震撼本人的部分：
泰山不让土壤，故能成其大，河海不择细流，故能就其深，王者不却众庶，故能明其德。
《谏逐客书》到底惊人在哪里呢？
首先文章反复使用正反论证、对比论证的论证方法，通过大肆铺陈的手法，利害并举，雄辩有力，事理昭然。之后列举了秦自穆公开始四代君王皆以客致强的历史，随即列举秦王所爱的色乐珠玉皆非秦地所产的事实作比，劝谏秦王不应该重物轻人。字字戳心，秦王幡然醒悟，派人一直追到骊邑，李斯得以重返咸阳，自此秦王才没有流失大量的人才，继续实践其改治理想。李斯能渡过仕途危机，既是统一事业的大局把他的政治命运同秦王连在了一起的缘故。接着李斯由待从秦王的郎官升为长吏，后又由郎官晋升为客卿、并官至廷尉，为秦王出谋划策，并实施离间各国君臣之计，以配合武力消灭六国。李斯为秦的统一做出了重大贡献。为其日后位极人臣奠定了基础。
这篇文章就连鲁迅先生也曾说，“秦之文章，李斯一人而已。”
3.帮助秦始皇加强中央集群制度
秦国以“法”治国，李斯是代表人物。秦国从商鞅变法崛起开始到统一中国采取的都是法家思想，主要是商鞅的法家思想，到秦始皇这一代，秦始皇和李斯就是更是将法家思想实施到全国的实施者。秦始皇统一六国后，个人集权开始凌驾于法制之上。
在覆灭六国以后，秦始皇下令，“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”，把旧贵族借以巩固封建割据的物质条件加以彻底的摧毁，使封建领主制留下来的残余一扫而光，然后在六国的废墟上建立起新兴地主阶级专政的封建专制主义国家。
法律上：制定《秦律》 新朝初立，天下未稳，为了维护国家秩序，李斯向秦始皇建议：今天下初定，六国人心尚未臣服，应该罢去六国与秦不同的法律，重新修订法律典章，使法度一统、万民遵循。秦始皇采纳了李斯的建议，下令大臣在原有法律的基础上加以修订、扩充，吸取其他各国的有关条文，然后制定出一套完整、严密的刑法制度，发布全国。《秦律》主要法律形式有律、令、法律问答、式、廷行事等多种。其内容包括行政机构设置、官吏任免、军事、外交、司法、监狱管理、社会治安、徭役戍边等，并且每项法律都有具体实施的办法和规定。这部法律的实施，不仅在当时史无前例，而且对以后历朝历代制定法典都影响巨大。 法家出身的李斯为了统一的法制各异的天下完善了法律。
当然要建立一个封建专制主义国家，必须有一套全新的政治、经济和文化制度。法律制定后，接下来最重要的是经济制度，特别是土地制度。秦始皇首先下令“使黔首自实田”，用命令把土地私人所有制从秦国推广到以前在六国统治下的地区，这就替新兴地主阶级的全国规模的阶级统治定了基础。在政治体制方面，李斯作为丞相帮助秦始皇梳理朝政，执行各种备战事项。在用人上，李斯提出了不论国别、用人唯贤的总方针，秦始皇采用这一方针，“二十余年，竟并天下”。天下一统之后，李斯协助始皇帝统一制定了度量衡及货币文字标准。也是李斯建议，秦始皇宣布了废封建设立郡县制，建立了以皇帝为首的中央集权的专制主义的政治制度。此外，又统一度量衡，统一车轨，统一文字。所有这些，都是开创性的历史活动。
